Отчего-то долго не возвращались викинги, ушедшие за дровами. Харальд вглядывался в тёмную стену леса, и она всё больше ему не нравилась. Деревья возвышались угрожающе, мрак скрывал недоброе…
Викинг отринул лишние эмоции и велел десятку воинов сходить посмотреть, только осторожно. Они вернулись очень быстро… с телами дозорных. Бедолагам раскроили шеи, будто чудовищными когтями, с двоих частично содрали скальпы.
Харальд проорал приказ приготовиться к бою. Викинги выстроились в боевой порядок. Лес стоял тёмной, безмолвной стеной. Она почти физически ощущалась холодом и смертью, адом викингов, где нидинги, трусы, трясутся от адской стужи среди костей гигантских змей.
Никто не пытался себе врать, лесные звери здесь точно не причём. Никакие самые свирепые хищники не способны бесшумно убить одновременно столько воинов. Всем было ясно, что в лесу их ждёт страшный враг.
Харальд заставил себя приказать идти вперёд. Побери всё Локки, дрова для костров всё-таки нужны! Викинги, каждую секунду ожидая нападения, вошли в лес. Одни спешно принялись рубить ветви и тонкие деревца, другие стояли с мечами и топорами, готовые к схватке.
Организованно отступили к саням. Воины стояли в строю, пока разжигали костры. Харальд не решился снова послать дозорных в лес, посты выставили у самой кромки, по десять воинов у костра.
Из лесу принесли трупы пятерых, десять человек не вернулись. Дружина Харальда за этот вечер на заготовке паршивых дров потеряла столько же воинов, как за настоящий бой. Всю ночь половина отряда стояли на постах, а вторая половина дремала в полной готовности вскочить по тревоге.
С рассветом в боевом порядке вошли в лес. Нашли пропавших. Раздетых мертвецов за ночь обгрызли лесные звери. Принялись рубить деревья для погребального костра. Хоть и нужно было торопиться, древний обычай свят. Воины верят, что, если в любом бою выживет хотя бы один, он похоронит павших как подобает.
Смешали прах и пепел с землёй, насыпали курган. Харальд погнал отряд побежкой викинга, за которой не успевает иная лошадь. Он не желал больше терять по полтора десятка викингов за ночь, и бойцов в дружине для надёжной охраны стало явно недостаточно. Впереди, на дистанции, примерно, в полдня пути движется такой же отряд. Если поднажать, можно к вечеру его догнать…
Догнали к полудню. Впереди идущий отряд просто никуда не шёл, дожидался отряд Харальда. Прошлым вечером они спокойно нарубили в лесу дров, лапника, и расположились на ночёвку. Костры горели всю ночь, посты сменялись без происшествий. А когда рассвело, обнаружили, что больше половины лошадей лежат мёртвые с пробитыми артериями. Большинство обозных мужиков тоже не проснулись – кто-то аккуратно вскрыл им глотки.
Обрадовались отряду Харальда, как родным! Были серьёзные опасения, что у них похожие проблемы, и придётся просто бросить большую часть обоза. Многое всё-таки пришлось оставить на дороге, хоть и нагрузили санки сверх меры, оставшихся в живых обозных так навьючили, что те и не рады были, что остались живые, да сами нагрузились, как только может нагрузиться викинг, сильно не желающий расставаться с имуществом.
По пути командиры обменялись соображениями. Очевидно, что против них действуют отряды из Скола… но этого просто не может быть! Ни викинги, ни тем более горожане на подобное неспособны. Да им никогда не удалось бы незаметно выследить противника, не говоря уже вот такое вытворить.
Получается, что это некие неведомые воины местных лесных дикарей? Но им-то какое дело до разборок князей? Ладно, пусть это неизвестные аборигены. Судя по тактике, напали на них разные отряды. Задачи уничтожить викингов и обозы себе не ставили, стремились, не понеся потерь, просто нанести максимальный ущерб.
Кстати, да – это характерно для местных дикарей. Вредные – слов не хватает даже викингам, даже местных матерных слов. Могли они припомнить какую-то обиду и напасть тупо из-за своих сволочных характеров? Командиры дружно вздохнули – эти точно могли. Хорошо ещё, что они, по всей видимости, действуют независимо друг от друга. Напади они сообща, могли бы и уничтожить один из отрядов поголовно.
Скорей всего, нападений больше не будет, но викингам просто придётся принять все меры предосторожности – в лес ходить отрядами не менее десяти человек, повысить бдительность,удвоить караулы, да ещё и переть на себе запасы.
То есть сильно замедлить движение и к финалу пути остаться почти без сил и без настроения. Самое обидное – викинги хорошо понимали, что противник именно этого и добивался. И добился, пожри их Фафнир! Малыми силами и без потерь!