Пролог
Одинокий путник спешно пробирался сквозь чащу леса. Его лоб покрывали стекающие капли пота. Губы судорожно пытались что-то сказать, но ни одно слово не нарушало ночную тишину. Не смотря на прохладную погоду, парень был одет в легкую длинную рубаху, что со временем из чистого убранства превратилась в порванные и грязные лохмотья.
Тонкие пальцы крепко сжимали ржавый нож, норовя в любой момент поразить каждого, кто попытается встать на пути его обладателя. Золотистые волосы были безжалостно осквернены алым цветом, когда безумные голубые глаза беспрерывно смотрели по сторонам. Парень боялся, и этот страх больно отражался в каждом стуке сердца. Казалось, что вот-вот и оно вырвется наружу, предательски прервав его жизнь.
Он не знал, сколько прошло времени. Каждый шаг был вечностью. Но вот вдали уже виднелся тусклый свет. Глаза путника открылись еще шире, а шаг стал быстрее, превращаясь в бег. За бесконечное время скитаний, впервые с губ парня сорвался тяжкий стон. В нем смешалось все: радость, боль, надежда и страх… Еще совсем чуть-чуть, как думал парень, и он будет в безопасности.
Внезапно мерзкое, потустороннее шипение, точно острие копья, пронзило пространство. Чудище было совсем рядом, но путник не слышал приближение твари. Оно, как призрак, скрывалось где-то в тени деревьев, бесшумно там перемещаясь. Парень взвыл от ужаса. По его щекам потекли слезы. Ноги грозились отказать, бросив тело на землю, но стремление выжить не давало им это сделать.
Глаза больше не смотрели по сторонам, не видя ничего кроме спасительного света где-то впереди. Путник бежал словно гепард. Шипение преследовало его. То отдаляясь, то приближаясь, тварь не показывала себя, наслаждаясь страхом своей жертвы. Но парень понимал, что вскоре чудищу надоест с ним играть, желая разорвать тонкую нить его жизни…
Сегодня путник перестал верить в богов. Ни молитвы, ни просьбы, – ничего не помогало. Даже обещание посвятить остаток его никчемной жизни служению им… В один момент слезы исчезли, ненависть вытеснила страх. Исход был предрешен. Но если ему суждено умереть, он сделает это свободным человеком, а не богоязненным рабом.
Парень неожиданно остановился и обернулся. Он решил встретиться лицом к лицу со своей погибелью. В этот момент стихло шипение. Наступила угнетающая тишина, которую нарушало лишь тяжелое человеческое дыхание. Собранная в легких ярость вырвалась наружу.
– Выходи! – гневно закричал путник.
И словно повинуясь, тварь начала выбираться из своего укрытия. Теперь парень мог слышать, как содрогалась земля от ступающих по ней мощных лап. Кроны деревьев трещали, наклоняя верхушки в стороны. Во тьме леса заблестели три пары кровожадных огоньков. Еще мгновение и перед путником возникла огромная чешуйчатая туша.
На трех длинных шеях, отдаленно напоминающие гусиные, ехидно оскалились морды. Мощные острые клыки, больше походящие на наконечники копей, плотно усеяли пасть адского отродья. Всю его спину украшал костяной панцирь, надежно защищая от внезапного ранения, что могло бы оказаться смертельным.
Голова по середине была больше двух остальных. Ее украшали несколько маленьких заостренных рогов, точно корона, показывая главенство в этом теле.
Короткие передние лапы заканчивались изогнутыми когтями. Задние же, мускулистые и длинные, позволяли на них встать, увеличивая и без того большой рост. Толстый хвост медленно перемещался со стороны в сторону, не отрываясь от земли. Болотный цвет змеиной кожи казался серым в свете луны...
Вся мощь и ужас ада сокрылись в одному существе, что сейчас величественно возвышалось над хрупкой фигурой человека.
Парень взглянул чудовищу в глаза. Они больше не светились, как это было во мраке леса. Три пары черных камней, размером с ладонь рослого мужчины, наблюдали за своей жертвой. Путник мог четко видеть свое отражение в этой, как казалось, бездне. Но что больше всего удивляло – оно не было лишено сознания. В этом взгляде было нечто, – парень мог поклясться собственной душой, – что напоминало человека, воина, ликующего от победы.
– Нет, это точно не безумие, – пробормотал путник.
И он был прав. Его сознание работало, как никогда прежде. Он продолжал смотреть, не в силе отвести взгляд. Тварь начала медленно опускать главную голову. Душу парня окутал холод безразличия. Он ждал момента.
Голова чудища была настолько близко, что путник мог чувствовать запах гнили из ее пасти. Челюсти немного приоткрылись, откуда вылез длинный раздвоенный язык. Он, извиваясь змеей, неторопливо приблизился к человеку и так же медленно коснулся его кожи. В тот же момент путник крепко схватился за него и что было сил взмахнул ножом. Ржавая сталь вошла прямо в центр мягких мышц, отчего тварь издала утробное рычание. Не дожидаясь повторного удара, две боковые головы набросились на жертву, в мгновение ока разорвав ту пополам. Еще несколько секунд в теле парня теплилась жизнь. И прежде чем испустить дух, он услышал, как его кости затрещали, – тварь жрала его плоть.