Лир смотрел вдаль, провожая взглядом закатное солнце.
— А почем ты оставил родину?
— Были причины. Я хотел увидеть другой мир, кроме этих красных камней, выжженной степи и горячих озёр. Я хотел увидеть мир, который скрывается за горной грядой. И вот увидел и достаточно насмотрелся.
— Так говорят многие, кто приезжает в империю. Основная жизнь в мире крутится здесь, а там, в родных селеньях, лишь тишь и покой. А я пришёл сюда, чтобы чему-то научиться. Меня мать из дома выгнала и сказала, что я безнадёжен и ничего не умею. Вообще все так говорят.
— Когда вернёшься домой, докажи ей, что это не так. А вообще, наверное, что-то кому-то доказывать — это очень глупо. Надо просто жить.
— Лир, как же ты противоречив. Ты только что сам сказал, что хочешь доказать то же самое братьям, — возразил Ангарэль.
— Да ну их! У них своя жизнь, у меня своя.
Они двинули в таверну «Тухлый Карась». Вышибала на входе отказался их пускать, глядя на покрытую толстым слоём грязи одежду.
— Пошли прочь, бродяг и нищих не обслуживаем!
— Простите, вы просто не понимаете, мы только что победили грязевого голема и испачкались в его крови! — гордо заявил Лир, расправив плечи.
— Да-да, убили голема! Здоровенного такого, — добавил Ангарэль.
Вышибала почесал затылок и обернулся на хозяина таверны в ожидании руководства к действию.
— Вы не понимаете, мы возможно спасли многих горожан от неминуемой гибели. Вы должны нам до скончания века и ещё по кружке лучшего пива за счёт заведения!
— Пусти этих придурков, пусть купят, что хотят, и выметаются. Сидеть здесь я им не позволю! — крикнул трактирщик, и вышибала брезгливо отстранился, пропуская эльфа с эстиром внутрь.
Они вошли и купили три бутылки настойки. Спорить с трактирщиком не хотелось, настроение у обоих было не то, хотя они не сомневались, что вышли бы из кабацкой драки победителями. Опыт подобных стычек имелся у обоих.
Они сели на берегу Кровавого пруда и откупорили первую бутылку. Из-за дерева появился Кеоран с лютней наперевес.
— Вот, только стоит открыть бутыль, как ты появляешься, ну просто заклинание вызова Кирыча! — рассмеялся Лирнэ Элрэт, протягивая менестрелю настойку. Страж изнанки сделал большой глоток.
— Ты мою просьбу выполнил? — спросил Элрэт чуть позже.
— Да. Я передал всё Мэв, она обещала завтра прийти на пристань. — Вот и славно! — ответилЛир, опустошив залпом полбутылки.
— А что вы такие грязные?! — спросил Кеоран.
— Мы сражались с грязевым големом! — не сговариваясь, ответили оба.
И все дружно залились звонким смехом.
Утро следующего дня выдалось туманным. Дул порывистый ледяной ветер. Моросил дождь Лирнэ Элрэт стоял в порту, всматриваясь вдаль. Его пришли проводить Кеоран, Ангарэль и, как ни странно, Эргева. Мэв всё ещё не было.
— Пора уже! — сказала Таймора, дёргая своего командира за край плаща. — Пойдём, а то опоздаешь, наш корабль скоро отплывает.
— Ну, может быть, она всё же придёт проводить меня, — прошептал он, отводя в сторону свой и без того отрешённый взгляд.
— Иди, а то не успеешь, — сказал Кеоран.
— Ладно, на всякий случай прощайте, — сухо ответил Лир.
Кеоран пожал ему руку, Эргева поцеловала в щёку, а Ангарэль со всех сил стиснул в объятьях.
— Ты чего? — спросил Лир, пытаясь высвободиться из лап эльфа.
— А вдруг я тебя, правда, больше не увижу! — почти плаксивым тоном произнёс Ангарэль.
— Всё, до свиданья всем! Если вернусь, то ещё свидимся, а если нет, то такова судьба!
Он поднимался по трапу, стараясь не смотреть на чёрные воды, плескавшиеся под ногами, такой пугающей была их глубина.
«А ведь это только река, а завтра будет море», — попытался он успокоить себя этой мыслью. Поднявшись на палубу, он остановился возле борта и в последний раз помахал рукой своим провожающим.
«Зря я устроил из своих проводов такое представление. Надо было вообще никому ничего не говорить», — подумал он. Лирнэ никогда не любил долгих прощаний. К чему всё это?
Он продолжал злиться на Мэв за то, что она не пришла. Наверняка, потом будет оправдываться, что у неё были срочные дела. Такое уж срочное дело, если кто-то из врагов гильдии воров проживёт на полчаса больше? Но для неё это оказывается важнее, чем тот, кого она любит, если, конечно же, верить её словам. Можно ли верить вактри вообще?
Лирнэ смотрел, как удаляется от него пристань и как Кеоран, Эргева и Ангарэль превращаются в крохотные точки. А он ведь будет скучать по ним. И они тоже.
Элрэт старался не смотреть на плескавшуюся за бортом чёрную речную воду и не обращать внимания на небольшую качку. Корабль летел вперёд, как Лиру казалось, с невероятной быстротой, а Элрэт никогда не путешествовал по воде, так что сравнить было не с чем. Чужая, враждебная стихия пугала его отсутствием твёрдой почвы под ногами. Он постарался искать плюсы в подобном способе передвижения, ведь в отличие от путешествия пешком тут не надо было применять никаких усилий.
Он стоял на палубе, холодные брызги били в лицо, и ветер трепал волосы. А за спиной собрался его немногочисленный отряд.
Наступил вечер. Лишь звёзды и далёкие огни по обоим берегам реки рассеивали эту бескрайнюю тьму. Дул холодный ветер, характерный для начала весны.
Река никогда не покрывалась льдом из-за быстрого течения, поэтому навигация была открыта круглый год. Русло реки по мере приближения к морю становилось шире. С одного берега можно было различить лишь тонкую полоску земли. Корабль нёсся вперёд, подгоняемый течением и попутным ветром.
Весь отряд собрался в каюте Лира, которую тот делил с Никвэндилом.
— Ты так и не посвятил нас в суть дела! — проворчал Вальдун.
— Сейчас, — ответил Лирнэ.
Эстир сидел на узкой койке, закутавшись в одеяло почти с головой. Сейчас ему пришлось вылезти из своего «укрытия» в поисках дорожной сумки. Немного порывшись в ней, он извлёк коричневый бумажный конверт. Некоторое время глаза его бегали по строчкам письма.
— Здесь нам предстоит разобраться с целой бандой! А дальше мне пока в суть вникать не хочется, — произнёс он.
— С целой бандой?! — переспросили все хором.
— Ну, или хотя бы с основными фигурами! — пояснил Лир. — Остров, насколько я понимаю, небольшой, значит, и банда тоже не большая.
— Железная у тебя логика, а вдруг там вообще весь остров — это одна сплошная банда! — прикрикнула на него Таймора.
— Ну весь остров бандой быть никак не может, — ответил Лир, пытаясь подражать успокаивающей интонации Кеорана. В общении с такими существами пригодится кто-нибудь, умеющий сохранять спокойствие духа и пытаться удержать остальных от безумия.
— А сейчас идите и раздобудьте мне чего-нибудь выпить. Это приказ! — сказал Элрэт, слегка повысив голос на последнем слове. Все посмотрели на него, кто удивлённо, кто негодующе, кто лениво.
— Да-да! Принесите мне выпить, мне же надо что-то принять, чтобы не нервничать. А если я буду нервничать, то нервничать будут все окружающие, потому что тихо нервничать я не умею. Да и ещё вспомнил, что я ваш командир, поэтому БЕГОМ МАРШ ЗА ПИВОМ!
Все лениво поплелись к выходу из каюты. Лир уронил голову на колени. «Эх, надо вырабатывать командный голос», — вздохнул он. Затем вспомнил себя, он же никогда не реагировал ни на чьи приказы. Даже к поручениям графа прислушивался с трудом и всё равно действовал по-своему. Такова была привычка, наверное, всего рода Элрэт, даже король и тот смирился.
Ангарэль сидел за столом. Тусклое пламя свечи отбрасывало золотистый отблеск на его лицо и волосы. Невидящим взглядом он смотрел в стену.
В кресле сидела Инильса и гладила потрёпанного серого кота, который так и поселился жить у Ангарэля с того памятного вечера.
— А это твой кот? — наконец спросила она.
Кот спрыгнул с её колен на пол. Тряхнул хвостом, который тут же отвалился.