Вместе с охраной в приемную попали люди в специфических безликих костюмах, эксперты в традиционно белых халатах, из чего Эдес сделал вывод, что нападение ожидали.
Жертв не было. Лишь одна пуля, по касательной, взорвавшись рядом с люстрой, расколола ее. И осколками посекло одного из посетителей.
Крестоносец лишний раз убедился, что просчитывать поступки людей иногда практически бессмысленно. Бойцы охраны предусмотрительно сделали вид, что кинежи здесь не существует, а Эдес поспешил удалиться, дабы лишний раз не провоцировать вояк. До ближайшего портала ему требовалось пройти всего пятьдесят шагов. Включив режим маскировки, он проскользнул в коридор и был таков.
А барон сразу набрал номер правительственной связи, закрепленный за своим помощником, отвечавшим за лоббистов сената, и спросил прямо в лоб:
– Генри, мы сможем найти к пятнице сто миллионов кредо?
– Будет весьма сложно за такой короткий срок, к тому же если это без гарантий. И потом, шеф, выходные же…
– Сегодня – суббота, завтра – воскресенье, поверь, тебе чертовски хочется поработать. Джеральд Кессиди? Он нам обязан.
– Он сейчас под расследованием комиссии по этике. Старина Джеральд добивался определенного распределения своим клиентам государственных субсидий путем манипуляций общественного мнения. Действия Кессиди формально не нарушали закон, но выглядели аморальными. Шумиха в прессе не утихает уже неделю. Не стоит сейчас с ним связываться. Он токсичен.
– Подумай, Генри. Нужен хороший вариант. – Барон отключился и уставился прямо перед собой, с легкостью вогнав себя в транс.
Тем временем в кабинет к шефу вновь заглянул Николо Герреро и увидел, что шеф сидит абсолютно отрешенно и медитирует, наблюдая только одну ему известную точку на противоположной стенке.
– Ну что? – спросил барон, возвращаясь мыслями откуда-то очень издалека.
– Без всяких сомнений, – отозвался новый начальник личной охраны барона. Подтвердив слова энергичным взмахом руки. Всемогущий серый кардинал склонил голову, в знак того, что услышал своего подчиненного. Давным-давно он усвоил одну нехитрую истину, что всегда найдутся неразумные люди, готовые оскорбить тебя или даже попробовать убить. Приходилось мириться с этим, терпеливо выжидая, что настанет час и придет пора посчитаться с каждым, пусть даже самым могущественным из обидчиков. Эта жизненная аксиома помогала барону всегда оставаться внешне бесстрастным и даже доброжелательным, что очень восхищало его приближенных.
Время настало. Игральные кости фортуны звонко соприкоснулись с игровым сукном и выбросили две шестерки. Он вывел на свой виртуальный монитор изображение нынешнего премьер-министра Единой Федерации. Обвел его портрет тонкой двойной черной рамкой и на всякий случай приписал внизу мелким шрифтом: «Лорд Фредерик Гроур». Полюбовавшись на дело рук своих, он дождался, когда тихо тренькнуло сообщение о том, что файл отправлен адресату. Дело было сделано. Затем барон вызвал по прямой линии своего секретаря и спросил:
– Линда, что у меня дальше?
– Сбор денег на благотворительность, затем совещание с депутатами. Повестка совещания скинута вам на почту.
– Спасибо. А кто у меня в приемной еще остался?
– Двое – всего лишь обычные помощники сенаторов. Третий посетитель – это представитель консорциума шестерки опальных олигархов.
– Очень кстати. Пригласите его первым…
В этот момент тихо звякнула почта. И с адреса, куда была отправлена фотография премьер-министра, пришел краткий ответ: «Да. Подробности в течение суток».
Кинежи не подвели. Действительно не прошло и суток, как с анонимного номера пришло новое послание. Это был всего лишь виртуальный пригласительный билет на званый обед с указанием ресторана, даты, времени и даже забронированного столика на две персоны.
Практически спонтанно, повинуясь скорее своим инстинктам, на это торжество могущественный серый кардинал неожиданно пригласил «чрезвычайного легата» Хэлвига Астронга, работа которого в последние месяцы была практически парализована, из-за постоянных попыток устранить его.
– Неожиданно как-то, – произнес Хэлвиг, пожимая руку барона вместо приветствия. Затем Хэлвиг оглянулся, не ощутив рядом привычного теплого дыхания Стэфани.
– Отвыкли ходить без охраны? Я, представьте, тоже. И меня это здорово раздражает. Но здесь с охраной полный порядок.
– Что за повод? – Хэлвиг обвел взглядом полный зал и небольшой подиум, где, очевидно, планировалось выступление важного гостя. Хэлвиг внимательно посмотрел на панорамное окно. Из него открывался изумительный вид на засаженный кустарниками и цветами широченный проспект. Там уже было выставлено оцепление и собирались любопытные зеваки.