С усилием подавив неожиданный поток знаний, Олег вслушался в слова принца.
– Значит, это правда, что на островах уже давно торгуют с пришельцами и даже летают к звездам.
– Да. – Олег не понимал, куда клонит его высочество.
– Я хочу на эти чертовы острова. Не хочу обратно в столицу. Ты не понимаешь, каково это – ежесекундно бояться, что тебя отравят или воткнут в спину кинжал. Мои родственники – это свора пауков в банке.
– Идея стоящая, – протянул Олег, ничем не высказывая своего восторга и надежды, что вдвоем достичь поставленной цели гораздо легче, чем одному.
Мальчишки еще немного поперебрасывались словами и затем вновь уснули. Следующий день никаких неожиданностей не принес, как и очередная ночевка под открытым небом. Тем более что лагерь был разбит в очень удобном месте. Здесь протекал узкий, но очень глубокий ручей, приток Накаты, но с удобным бродом, вблизи которого и разместился бивак.
А вот утро третьего дня вышло очень напряженным. Их разбудили совсем затемно. В лагере царила легкая суета.
– Тихо. Собираемся, и в центр отряда. На нас сейчас нападут. – Проводник-разведчик по имени Эдвард протянул мальчишкам два арбалета.
– Давай живее, – злобно прошептал нарисовавшийся рядом отставной сотник гвардии, добавив для верности пару крепких слов.
– Так, парни, стоим здесь. Взведите эти арбалеты и ждите команды.
– А кто… – хотел было спросить Стив, но договорить ему не дали.
– Все потом. Они уже близко. – Сотник растворился в сумерках, а рядом с Олегом и Стивом остался Эдвард.
Воцарилась обманчивая тишина. Повернувшись к Эдварду, худому рослому мужчине родом из этих мест, Олег спросил:
– Кто бы это мог быть?
Следопыт лишь пожал плечами. Затем он прилег на землю и прижался к ней ухом, внимательно вслушиваясь в неслышный еще топот приближающихся всадников. Затем он вскочил на ноги и возбужденно ответил:
– Будь я проклят, ваше высочество, не похоже на тяжеловооруженных всадников! Половина не подкована!
Не успел он закончить, как из-за поворота показались нападавшие, почти три десятка всадников. Без всяких колебаний они направились к броду через ручей, по направлению к тлеющему костру.
Все они были одеты совершенно разношерстно, только что большинство имело кавалерийские шлемы имперского образца. Свистнули первые стрелы. Но у костра никого не было, и выстрелы пришлись в молоко.
В ответ слитно, по команде затаившегося сотника, разом выстрелили все, кто был готов. Без малого десять арбалетов. Дистанция была убойная, и стрелы легко нашли свою цель. Всадники заторопились, не желая попадать под еще один арбалетный залп. Выбравшись из ручья, они попытались налететь на лагерь нестройной конной лавой и прогадали.
Бывший сотник со своими людьми находился поблизости, уже на оседланных лошадях, готовый к любой неожиданности. Убедившись, что противник не ждет кинжального удара во фланг, он скомандовал атаку. Удар практически на встречном курсе бронированного десятка экс-гвардейцев был страшен. А следом вновь разрядились арбалеты пеших членов маленького отряда.
Такого избиения выдержать было трудно. Оставив семь убитых и троих раненых, нападавшие спешно ретировались.
Экспресс-допрос выживших налетчиков выявил весьма тревожную картину: в империи назревала гражданская война. Две партии наследников перешли от тайного противостояния к практически открытым боевым действиям, правда еще вдалеке от столицы.
Лихие налетчики оказались дезертирами-наемниками одной из противоборствующих сторон, решивших не участвовать в намечающемся сражении, а попросту сбежать. Ну заодно и ограбить кто под руку подвернется.
Теперь выходило, что расположенный впереди город Шакрия стал весьма опасным местом, вокруг него маневрировали отряды претендентов, готовых вцепиться друг в друга. Проводники отряда, немного покумекав, приняли решение совсем свернуть в дикие места, обойдя стороной город и его окрестности.
– Мы сейчас движемся в самое дикое место Шакрии – Бурзянский лес. – Стив указал рукой Олегу на повстречавшийся им предостерегающий плакат с грозно намалеванным медведем. Здесь у каждого охотника-лесовика или их знакомых из этих мест есть истории про схватки со зверем.
Подъехавший следопыт Эдвард утвердительно добавил:
– Сейчас середина осени – самое опасное время, медведи нападают на всех подряд, готовятся к зиме. Местные бортники возят с собой копья, рогатины, ножи и имеют свору собак, только это все равно не гарантирует им жизнь.
– Я слышал, что медведи тут прямо нападают на стада местных крестьян? – Стив заинтересованно посмотрел на проводника. Тот подтвердил и принялся рассказывать, как в этих местах на его глазах медведь напал на взрослого дикого быка: битва шла целый час под страшный вой обоих, и медведь победил.