Еще Олег был уверен, что вскоре весь центр империи охватит хаос гражданской войны. Следовательно, требовалось, как можно быстрее оказаться подальше от бывшей столицы и замести при возможности свои следы.
– К реке. – Олег решительно свернул с наезженной тропы, бросаясь вправо, где в паре дневных переходов отсюда текла быстрая Амра. Эта река подходила им для бегства идеально. Сначала она несла свои воды прочь от горной гряды, где, собственно, зарождалась, в восточном направлении, а затем круто поворачивала на юг. Там, в низовьях, Амра превращалась в широкую реку с многочисленными рукавам и впадала в Камский залив, славившийся своим рыбным промыслом. Эта восточная область считалась второй житницей империи и вполне подходила мальчишкам. Ведь великое южное море также омывало ее берега.
– Подожди. – Тормознул принц. – А что мы будем делать, когда достигнем берега?
– Плоты, – победно воскликнул Олег.
– Что за плоты? – Принц был крайне далек от всего, что не касалось придворной жизни. – Ведь торговые караваны никогда не посещают те места.
– Городам, что расположены на побережье, всегда не хватает леса. Им нужен в первую очередь строительный материал. Легче всего рубить строевые стволы в горах, вязать их друг с другом и в виде плота спускать вниз по течению реки.
– Но как это возможно в горах-то?
– Сплав плотов с гор возможен только после подготовки сплавных путей. Для успешного сплава плотов, я слышал, ложе реки освобождают от камней, берега укрепляют и обшивают массивными досками, чтобы вдоль них могли скользить плоты. – Олег выпалил это без запинки, особо не вдумываясь в то, что говорит. Его опять вело знакомое чувство-помощник, придавая уверенность, что все у них получится.
– Откуда ты это все знаешь? – с недоверием спросил Стив. Он, конечно, был не против сплавиться по реке, сбив возможную погоню со следа.
– Люблю слушать, больше чем молоть языком. Вперед. – И Олег, вновь понукая свою лошадь, рванул дальше от села. Бешеная гонка мальчишек продолжалась до глубокого вечера. Лишь когда темнота стала такой, что можно было легко навернуться с коня и сломать себе шею, ребята остановились передохнуть. Выбрав первое подходящее место для ночлега, беглецы мгновенно уснули, даже не подумав спать по очереди. Сил на это у них не было.
Неприметный дрон-разведчик, приставленный следить за мальчишками, внимательно наблюдал за ними. Убедившись, что их дыхание успокоилось, а мозговая деятельность упала до величин, присущих крепкому сну, он подал условный сигнал, сигнализируя Глэду, оставшемуся около села, что здесь все в порядке.
Но едва рассвет взял свое, мальчишки вновь пустились в путь, поменяв своих лошадок и стараясь держать высокий темп скачки. Тем временем тишину многострадального Циркура нарушил очередной, правда, едва различимый гул небес. В небе, затянутом пеленой облаков, что-то происходило. Но вскоре гул исчез, и в окрестностях Бурзянского леса на неприметную полянку приземлился космический ближний разведчик «КБР-3м». Едва выпустив опоры, он тут же включил оптическую маскировку, полностью слившись с окружавшей средой. Но выходить из челнока никто не торопился. Девять сидевших здесь членов экипажа сейчас внимательно отсматривали только что полученный материал – реконструированную запись со спутников слежени.
Изображение демонстрировало эту же поляну несколькими днями ранее. Таймер в углу изображения показывал время – за полночь. На экране же царил полумрак, было видно, что полученный материал неоднократно пропускали через фильтры, дабы добиться приемлемого качества для просмотра. Невдалеке от центра поляны тихо тлел костер. А на поляне вповалку лежали шестнадцать человек. Еще трое сидели чуть в сторонке и о чем-то шептались.
Внезапно камера рывком переместилась на край поляны, и зрители сумели рассмотреть размытый силуэт еще одного человека. Вот он тихо пополз по траве к двум отдельно спящим людям.
Затем камера приблизилась максимально близко, и стало видно даже черты лица спящих. Красный маркер обвел одну из фигур. И стало ясно, что это именно искомый объект.
Подползший на мгновение замер возле цели. А спустя минуты три он, уже ловко скрываясь в траве, отползал обратно.
После отсмотра полученного видеоизображения люк космического разведчика пришел в движение. И на поляну десантировались девять высших кинежей. В безликих серых маскировочных костюмах серии «Призрак», разумеется модифицированных, с обязательным элементом изображения креста.
Челнок незамедлительно стартовал, а кинежи приступили к делу. Рассыпавшись по поляне, они сразу же обнаружили место лежанки объекта и смогли взять его след. А вот попытка определить, кто подползал к цели, окончилась провалом. Кто бы это ни был, вот только входивший в команду крестоносцев ищейка, заточенный под розыск любого биологического объекта, следа в привычном понимании не обнаружил.