— Что же ты не учуял короля, Волк? — разочарованно протянула я. Вскочила на ноги, намереваясь то ли драться, то ли бежать — я сама не определилась в первый момент. А потом стало не до того.
За правым плечом короля вспыхнул фонарь, осветив мундир и нашивки сотника.
Густая шевелюра Эриена оказалась подсвечена снизу, будто над головой у него появился нимб Хранителя. В сочетании с понимающей печальной улыбкой незаслуженно преданного человека, его лик производил впечатление, сравнимое разве что с искусными работами предков, умевших изобразить Небесных Заступников лучшими из живших на свете людей.
Король молча смотрел на меня и крутил в пальцах тонкий браслет, больше напоминающий большое кольцо. Уж точно звукового передатчика на нем не было — никаких утолщений, никаких символов, просто гладкое серебро. Я не могла оторвать от него взгляд.
Мое глупое сердце забилось чаще, до острой боли в груди.
«Вот он, знак Создателя, которого я ждала с самого начала! Король Эриен — его избранник, я всё правильно поняла. Не угодна Создателю гражданская война и переворот тоже», — от чувства всеобъемлющего облегчения у меня даже дыхание останавливалось.
Я преклонила колено и склонила голову, ещё раз присягая на верность своему настоящему хозяину.
— Опять? — услышала я хриплый шепот желтоглазого убийцы. Я глянула на него искоса. А Волк-то хитёр! Почти провел меня, посулил исцеление, а потом вся его информация превратилась в тыкву! Борись или умри, свежо предание!
— Встань, дитя моё. Подойди.
Король дождался, пока я выполню его приказ. Улыбнулся светлой, открытой улыбкой. Я ликовала. Наконец-то король улыбается мне, как родной дочери! Даже теплее. Сухие глаза жгли подступающие слезы. Он простил мне недавнее непослушание. Теперь все будет хорошо.
— Прости, Тень. Я понял, в чем была моя ошибка. Я не буду просить тебя убивать ради меня. Ты слишком хороша для этого. Просто принеси мне из Академии пару вещей до рассвета, хорошо? Если встретишь там Эсстель, — король замолчал, подбирая слова, — не подходи к ней. Она сделала свой выбор. Хотя, нет… Вот эти слова можешь ей передать, пожалуй: «Вы сделали свой выбор, принцесса. Король надеется, что вы не пожалеете в тот момент, когда станет слишком поздно. Встречайте новый день с достоинством и надеждой». Но лучше не ищи с ней встречи. Мне нужен самый большой магический кристалл, какой тебе хватит сил унести с собой. И кольцо Верховного магистра. Хотя лучше бы голову, но… хотя бы кольцо. До рассвета. Всё запомнила? Повтори.
Я повторила слово в слово, ни разу не сбившись и не позволив кашлю прервать непривычно длинную речь, на которую мне с трудом хватило дыхания. За прилежность я была вознаграждена сдержанной похвалой. Я бросила торжествующий взгляд на прикованного к столбу Волка. Он ответил мне насмешливой ухмылкой.
Я сделала шаг к выходу, затем второй и — с большим трудом — третий. А потом остановилась.
«Если я оставлю Волка здесь, король убьет его. Но принцесса просила помочь Волку. „Без него будет сложнее“, — так она сказала. Как я посмотрю ей в глаза, когда она спросит, что я сделала, чтобы выполнить приказ?»
«Др-ревний опас-сен. Он и с-сам может тебя убить. Помниш-шь яд?» — прошипела Тень.
«Но не убил».
«Твой настоящий хозяин перед тобой. Он сильнее, он победит вс-сех».
«Они все задолжали мне информацию, помнишь? Ты обещала, что поможешь мне сохранить жизни тех, кто знает ответы на мои вопросы».
«А потом, когда он будет не нужен, ты дашь мне его убить?»
«Да».
— В чем дело, Тень? — Услышала я за спиной недовольный голос короля.
— Мой король, могу я попросить вас об одной вещи? — я обернулась, не дойдя одного шага до дверного проема.
Король, который уже подошел ближе к пленнику и наклонился, чтобы что-то ему сказать, выпрямился и бросил на меня подозрительный взгляд через плечо.
— И о чем же? — уголок рта дернулся и пополз вниз. Король засунул руки в карманы и расправил плечи, развернулся всем корпусом в мою сторону, забыв о Волке.
— Этот человек помог мне украсть артефакт по приказу вашей дочери. Без него я бы не справилась. Я не хочу подвести вас в решающий час, мой король. Позвольте ему пойти со мной в Академию.
Сотник шагнул вперёд. Одной рукой он держал фонарь перед собой, а вторую с угрожающим видом завел за спину. Король коснулся его локтя, привлекая внимание, и отрицательно покачал головой. Гвардеец опустил руку.
— Что значит «по приказу моей дочери»? Он работает на Старого Лиса или на Эсстель?