— Где король? — поинтересовалась я, зевая.
— Его Величество изволит завтракать в кабинете. Просил вас присоединиться к его трапезе. Он сказал: «Немедленно», госпожа, — заметно нервничая, сообщила та, что выглядела постарше. Её серьезные серые глаза были полны осуждения. Она не могла оправдать мою медлительность. Какие могут быть потягивания и зевания, если король прождал уже целых пять минут?
Я вздохнула. Когда-то — ладно, совсем недавно — тоже такой была. Казалось, что если выложишься без остатка — не останешься без награды. Мне хотелось выполнить приказ не просто полностью, а в кратчайшие сроки, да еще от себя инициативу добавить — чтобы произвести впечатление. Но — скорее поздно, чем рано — поняла, что сколько дров не бросишь в костер, тот все пожрет и останется таким же голодным. Образно говоря.
К своим годам я успела поработать подмастерьем почти у всех мастеров во дворце и знала, с чем сравнивать. Есть такие отношения, которые можно наполнить до верха, как кувшин наполняется водой. Ты просто выполняешь всё, что от тебя требуется, и видишь, как постепенно уровень в кувшине поднимается. Будешь делать больше и лучше — быстрее достигнешь того уровня приязни с начальником, когда вас уже водой не разольешь. С такими мастерами, конечно, тоже бывало сложно — особенно если дать кувшину пересохнуть или пробить дно серьезным проступком. Но мне куда проще и радостнее работалось на того, кто видел мои старания.
Король Эриен не таков. Ему наплевать на то, что ты стараешься, растешь над собой, учишься думать и предвидеть ситуацию наперед. Он требует точного исполнения приказов. Если он попросит положить в костер одну маленькую веточку, можно не трудиться тащить на плече целое полено, которое будет гореть дольше и ярче. Думающих своей головой король не жаловал, потому что не хотел брать на себя ответственность за чужие просчеты. Но зато с таким хозяином можно вообще никогда не думать. И не пытаться взваливать на спину больше необходимого минимума. С такими мыслями и кислой миной на лице я прошла мимо горничных, не слишком учтиво склонивших головы мне вслед.
Но за дверью меня ждал еще один неприятный сюрприз. В узком коридоре рядом с приоткрытой дверью королевского кабинета, стоял, скрестив на груди огромные накачанные руки начальник дворцовой Службы безопасности господин Рагнар. Яркие глаза, указывающие на наличие в жилах воина Древней крови, заметив меня, прищурились.
— Тыыыы! — прогудел он так низко, будто внутри массивной грудной клетки был спрятан чугунный язык колола.
Ни дня без подставы! Я скорее съела бы свой платок, чем поверила, что наша встреча с человеком, который воспринимал меня, как мышь, которую надо поймать и прихлопнуть, оказалась случайной! Это Эсстель подговорила его прижучить меня!
Рагнар угрожающе навис надо мной, растопырив пальцы, чтобы схватить. Я уклонилась, спасаясь от его властной пятерни. Предыдущий день я провела, питаясь одним святым духом и парой подсохших пирожков, предусмотрительно запасенных накануне, поэтому при виде Рагнара мне тут же стало дурно. Затряслись колени. Плевать на короля, плевать на Эсстель, я готова на все, что угодно, лишь бы уйти отсюда прямо сейчас! Если они не хотят обращаться со мной по-человечески, пусть ловят в виде призрака!
«Помочь?» — вкрадчиво шепнула за моей спиной Тень.
«Да, прошу…»
В этот раз я ощутила несильный, но вполне осязаемый толчок маленького детского кулачка в центр груди. Появилось чувство падения на спину, но я не стала сопротивляться. И была вознаграждена за доверие. Я не упала, а была подхвачена невесомой прохладной периной, окутавшей меня целиком. Я впервые не просто набросила плащ Тени на несколько мгновений, пока он не упадет с плеч, но сумела погрузиться в Тень целиком.
Я с удовлетворением наблюдала за переменой в выражении лица начальника Службы безопасности. От гнева — к растерянности. Он не видел меня. Один удар сердца, два, три — ощущение бесплотности длилось и длилось. Я могла помахать рукой прямо у него перед носом, могла сложить из пальцев непристойный жест — он смотрел прямо на меня, но не видел. Неосязаемым призраком проскользнула мимо массивного тела воина и помчалась вниз по лестницам и через коридоры.
Я стремилась на кухню с такой целеустремленностью, будто от того, успею ли поесть, зависит, вернется ли моя удача. Помешал демонов браслет. Стоило ему ожить и начать нагреваться, как ушло чувство лёгкости и холодного покалывания на коже и вернулась тяжесть материального тела. Я игнорировала вызов, столько могла, а потом просто спряталась за одну из атласных пыльных штор, украшавших большие залы своим увядшим великолепием.