— Ты не оставила мне выбора. Все твои действия, совершенные накануне, привели тебя именно к этой минуте. Ты подставила меня в Академии, пыталась выкрасть важное письмо… дважды. И, наконец, ты пошла прямиком к моему отцу — для чего? В чём смысл твоей неуклюжей игры против меня? Разве мы с тобой враги? — голос принцессы пробивался к затуманенному сознанию будто через набитую пухом подушку.
«Ты даже не представляешь себе, принцесса…»
Я не меняла позы, пока она не приказала мне смотреть на нее. Я молчала, пока она не скомандовала отвечать. Я не хотела ничего говорить, но слова полились изо рта против моей воли.
— Я пошла к королю для того, чтобы сообщить ему о письме. Но он не дал мне сказать ни слова. Мне казалось, я поступаю правильно. Я хотела предотвратить измену. Я не знаю.
— Измену? — Светлые брови взлетели вверх.
Я посчитала этот вопрос риторическим.
Эсстель подошла к книжному шкафу и вытащила оттуда одну из книг. Раскрыла на середине и достала знакомый мне голубоватый лист бумаги. Письмо от Алишера.
— Ты можешь это прочитать? — она все еще сомневалась.
Это был не приказ, а всего лишь вопрос, на который я могла отвечать, как вздумается. Поколебавшись, кивнула. Не потому что во мне внезапно проснулась любовь к честности, а потому что я опасалась, что она спохватится и перепроверит, правильно сформулировав запрос на правду. Не хотелось лишний раз демонстрировать, что мне тоже нельзя доверять. Не сейчас, когда она так сильно натянула магический поводок, что мне стало трудно дышать. Я пыталась представить, какой станет моя жизнь после этого.
«Невыносимой?» — предположил демон.
«Боюсь, что так и есть».
Принцесса тем временем медленно разорвала письмо на кусочки. Выбросила клочки в корзину для негодных бумаг. Подошла к окну. Обняла себя за плечи, словно внезапно посреди теплой комнаты ей в спину подул холодный ветер.
— Ясно… Если бы тебя попросили выбрать между мной и отцом, на чью бы сторону ты встала? Без приказа, по доброй воле?
— Никогда всерьёз не думала, что вы можете оказаться на разных сторонах с королем, принцесса. Не знаю, что ответить.
— Тогда спрошу иначе. Кого из нас ты боишься больше? — Эсстель сложила на груди руки и глянула исподлобья. Холодный, безжалостный испытующий взгляд — так мог бы смотреть магистр на недоделанное изобретение, но будучи живым человеком, чувствовать его на себе было почти физически больно.
Я не стала отвечать на очередной риторический вопрос без ключевого слова. Ещё вчера я могла бы засомневаться, начать взвешивать и сравнивать. Сегодняшний день показал, что настоящий Безумный правитель Акато-Риору пока не получил полноту власти над столицей. Но я у него — у нее — на коротком поводке. Никогда прежде никто так не поступал со мной, даже сама Эсстель — несмотря на то, что я всегда выводила её из себя одним своим видом.
Она обещала свести со мной счеты — но что мешало ей ещё тогда связать меня жёсткими приказами и лишить собственной воли, вытереть ноги о моё чувство собственного достоинства? Может, она хотела узнать, что я буду делать дальше? Может, если бы я не лезла в это дело, то Эсстель не стала бы так со мной поступать?
Оставалась надежда, что король, не дождавшись меня и моих объяснений, заметит неладное и поможет вырваться из ловушки, в которую я угодила только благодаря собственной наивности. И этим демоновым магическим узам, будь они неладны! И пусть трижды провалится в Бездну тот, кто провернул со мной этот фокус! Если он жив, я найду его, и позабочусь о том, чтобы он на своей вшивой шкуре испытал и полнейшую беспомощность, и беспросветное отчаяние!
Глава 7. Сказка — ложь, да в ней намек
Вечер. На улицах Акато-Риору
Серый город под плащом сплошного весеннего дождя был неузнаваем. Я долго плутала по улочкам и проспектам, почти по колено в холодной воде. Замерзла до костей, как говорили матросы в порту. Уж теперь-то я знала, каково им приходится в шторм, когда ледяная вода льет сверху, достает до колен снизу, а ты должен терпеть и работать, чтобы выжить.
«Демоновы заговорщики, почему измену замышляют они, а страдаю постоянно я? Да настолько верного Короне человека, как я, поискать нужно!» — мрачно думала я, стуча зубами от холода.
«И что ты думаешь делать, верный Короне человек?» — ехидно поинтересовался демон.