«Тебе нельзя к королю! Ныряй в Тень! Быстро!» — скомандовал внутренний голос.
Я сделала еще полшага назад, хотя прекрасно знала, что отступать уже некуда. Только что обе лопатки прижимались к прохладной штукатурке. Но, вопреки ожиданию, спина не встретила сопротивления, и я упала, потеряв равновесие. Голубое небо приняло меня в распахнутые объятия. Я зажмурилась.
«Не все советы демона одинаково хороши», — подумала я, падая.
Я глотала слезы и не знала, куда деть руки. Прикусила зубами фалангу указательного пальца.
У меня на руках умирал человек с разодранным горлом. Никуда я не упала, как оказалось. То ли померещилось, то ли Тварь с легкостью преодолела земное притяжение, чтобы побеседовать с обидчиком на своем языке.
— Демонов демон, чтоб тебя Владетель сожрал и подавился, заткнись по-хорошему! — яростно прошипела я вслух, мгновенно возлагая на советчика всю вину за случившееся. Меня захлестнула удушливая волна паники. Хотелось бежать как можно дальше отсюда. Но я не могла бросить умирающего одного!
Демон молчал. Проклятая магия! Проклятые голоса в голове! Как я могла послушать его? А если это был сам Владетель?
«Почему?! Почему так произошло?! Почему я этого не помню? Почему я этим не управляю?» — мне хватило самообладания, чтобы держать истерику за закрытым ртом, но уж в собственной голове я не сдерживалась в выражениях. Это всегда было всего лишь игрой — развоплощение, невидимость — да притом длилось не дольше, чем пара вдохов. И вдруг всё стало смертельно серьезно.
Из меня никудышный лекарь. Я поддалась эмоциям. То безуспешно дергала подол шелкового платья, пытаясь разорвать его на бинты, то положила раскрытые ладони на рану, чтобы остановить толчками выплескивающуюся кровь. Потом просто горько разрыдалась от собственной беспомощности, положив голову на грудь человека, который всегда ненавидел меня. Он умер из-за моей привычки сбегать при малейшей опасности. Из-за моей неспособности хоть сколько-нибудь продумывать последствия своих действий. Разве я не могла догадаться, что произойдет?
— Ваше Высочество! Что случилось?!
— О, всеблагой Создатель…
Вокруг кто-то засуетился, заохал, запричитал. Чьи-то твердые сильные руки оттащили меня от тела и принялись осматривать, всё время спрашивали, не пострадала ли. Лиц я не различала, голосов не узнавала — видела только смазанные белые пятна, слышала только участливый приглушенный гул.
«Еще как пострадала. Но снаружи этого не увидеть, — отстранённо подумала я, неотрывно глядя на мертвое тело человека, который только что пытался мне угрожать, как и князь Алишер накануне. — Но он не собирался разрезать меня на кусочки! Проклятая магия! Он всего лишь отвел бы меня к королю! Это приказ принцессы избегать короля любыми способами так подействовал?»
Внутренний голос молчал. Но мне и не требовался ответ. Скорее всего, догадка верна. Сценарий тот же, что и минувшей ночью. Угроза — расправа. Все просто, и оттого только страшнее.
Второй раз за несколько часов мои руки обагрились чужой кровью. Искренняя молитва Хранителям не помогла сдержать в узде ту безжалостную сущность, что вселилась в меня после того, как принцесса отдала приказ убить ради браслета. Я шагнула в Тень, а Тень шагнула в меня, и принялась тут всех убивать.
«Я не могу допустить, чтобы это продолжалось», — поклялась я, рассматривая мертвеца, запоминая навсегда черты лица, искаженные невыносимой мукой.
— Ваше Высочество, вы можете рассказать, кто напал на господина Рагнара? — чей-то настойчивый голос пробивался сквозь звон и шум в ушах. Подняла голову и заглянула в глаза молодого гвардейца в униформе стражей порядка.
— Н-не могу, — услышала собственный голос откуда-то со стороны. Даже оглянулась, ожидая, что это сказала вовсе не я, а Эсстель — издалека. Я приложила ладонь к горячему лбу, сдерживая рвущийся из груди стон. Тень убила человека, который собирался отвести меня к королю! Сейчас я готова была отдать всё, лишь бы узнать, как разрубить магические нити, за которые король и принцесса дергали меня, словно марионетку!
— Вы должны успокоиться и рассказать, кто напал на вас с господином Рагнаром. Убийца не мог уйти далеко, — спокойно ответил гвардеец.
Я поняла, что меня колотит крупная дрожь только когда мои зубы дробно застучали о фарфоровую кромку чайной чашки. Кто-то заботливо придерживал меня за плечи и помогал, а я даже не могла сфокусировать взгляд на нем. Совсем расклеилась. Как же хорошо, что сейчас все относятся ко мне как к принцессе! Даже думать не хотелось, что было бы, попади я в такой переплет без её тряпок!