— Это вы были утром во дворце? Как вас зовут? — безучастно спросила я, глядя поверх его плеча.
— Тадеуш Тарс, Ваше Высочество, — улыбнулся гвардеец. Поднял брови, будто ожидая от меня какой-то реакции на это сочетание, но так как я молчала, поспешил объяснить. — У отца было то ещё чувство юмора. Назвал в честь зверушки, вот спасибо старику. Знаете же, на старом языке так лесных оленей называли?
— Так, господин Лесной Олень, извольте отойти на три шага от Ее Высочества! — король еще не успел подойти, но слышал каждое слово. В его тоне присутствующие ясно уловили нотки близкого шторма и все, кто мог (а могли только Тадеуш Тарс и какая-то грустная девушка, притулившаяся с пачкой бумаг у запертой двери), быстренько попрятались в своих норках.
«Ну вот, а я только хотела про искателя спросить!» — я обреченно вздохнула, предчувствуя продолжение взбучки.
Король заставил меня уступить ему кресло и уселся в него. Откинулся на спинку. Положил обутую в туфлю правую ногу на колено левой, приняв вид несколько развязанный, но достаточно внушительный. Никогда прежде не видела такой странной позы. Должно быть, король подсмотрел у правителя соседней Торговой Империи. Тот тоже славился своей экстравагантностью.
— Значит, пока ты здесь. По своему обыкновению делаешь глупости. Она в твоей дурацкой одежде что-то ищет во дворце? — негромко, сквозь стиснутые зубы проговорил Эриен. — Надо было мне запереть ее, пока была возможность.
— Вы видели её?
— Она заподозрила меня? — не обращая на меня внимания, продолжал бормотать король. — Разумеется, она же моя дочь! О чём я тогда говорил? Не до нее было — рядом шли советники. Так что я сказал ей? Чтобы ждала наверху. Но неизвестно, сколько она шла за нами и что слышала из разговора…
— Вам стоит вспоминать не то, что вы говорили, а о чем при этом думали, мой король. У нее был с собой браслет, читающий мысли, — негромко сказала я.
Эриен недоверчиво усмехнулся и глянул на меня с подозрением. Искоса.
«Всех выдала, ай молодец! Значит, решила играть на стороне Безумного короля? Да еще сразу после того, как убрала с доски его верного офицера? Не боишься?»
«Заткнись. У вас, демонов, просто нет никакого понятия о чести».
«Ах, это теперь так называется?» — гнусно заржал демон.
— Мой король, — в очередной раз забыв, что мне сейчас положено вести себя как принцессе, я опустилась перед ним на колени. Заглянула ему в глаза снизу вверх, всем своим видом умоляя выслушать. — Это еще не все. Ваш брат… я видела его в Акато-Риору. Ваша дочь переписывалась с ним. Она уничтожила письмо, у меня нет доказательств, но вы должны верить мне. Все уже зашло слишком далеко, и я ничего не успела предотвратить… — мне не хватило дыхания на такую длинную реплику — с непривычки.
— Ты права, Тень, — мне пришлось затаить дыхание, чтобы услышать его шепот, — все уже слишком далеко зашло. И зайдет еще дальше, чем ты можешь себе представить…
— Простите? — я нахмурилась и отстранилась. Но король уже держал меня за руку. Крепко держал. Не выпуская меня, он встал и вынудил подняться на ноги и меня. Смотрел сверху вниз, но в его взгляде не было ни малой толики человечности. Только власть и уверенность в своем праве распоряжаться моей жизнью как сочтет нужным.
— В тебе слишком много своеволия. Глупая упрямая девчонка! Забыла, кто ты на самом деле? Надела ее тряпки и думаешь, что имеешь право говорить со мной на равных? — он внушительно сжал пальцы в кулак и поднес к моему носу. — Твоя жизнь вот у меня где.
Каждое слово пронзало словно острое копье. Не первый и даже не десятый раз я слышала эти слова, но они все ещё ранили. Но боль — это еще полбеды. Хуже был гнев. Душная ярость поднималась откуда-то из тех глубин, где обитали мои внутренние демоны. Сами собой расправлялись плечи и сжимались кулаки. Я почти видела, как Тварь изнутри присматривается к моему хозяину. С затаенным удовлетворением ждала, когда же она решит, что он достаточно вкусный, чтобы напасть. Но другая — разумная — часть меня сопротивлялась изо всех сил.
«Побеждает волк, которого ты кормишь», — вспомнила я старую народную присказку. Как раз про такие случаи.
Нельзя уподобляться той твари из старой сказки, которая убила хозяина! Я должна быть сильнее своих эмоций. Усилием воли заставила себя расслабиться и выдохнуть. Успокоиться оказалось сложнее, чем разгневаться.
В таких случаях лучше всего помогало переключение внимания. Я отвела взгляд и оставила короля наедине с его злостью. Он все ещё больно держал меня, но я, вместо того, чтобы доставить ему удовольствие просьбами о прощении, молча и пристально смотрела в сторону лестничной пролёта. Мне показалось, или я и впрямь услышала шорох шагов?