Лидер Академии прочистил горло и покрутил на пальце перстень-печатку прежде чем ответить, что его Служба безопасности ищет и ловит контрабандистов в меру своих сил. И что они не не несут никакой ответственности за то, что происходит за границами Сияющего квартала.
— В этом вся проблема, — жестко сказал король, оборвав собеседника на полуслове. — Вашу магию. Нужно. Контролировать. Если вы не можете, господин Арчер, нести ответственность за последствия использования магического оружия, то лучше бы вам сложить свои полномочия и передать их тому, кто сможет.
У меня кровь застыла в жилах от того, что я услышала и чему стала невольным свидетелем. Привыкнув обитать в тени, на самом краешке мира высокой политики и дворцовых интриг, я вынесла оттуда важный жизненный урок — не вляпываться в это всё, по возможности. Проще и безопаснее узнавать новости из городских газет, чем становиться участником Большой Игры, как это называет Эсстель. Ставки там настолько высоки, что лишние люди надолго не задерживаются. Одна ошибка, любое неверное движение карается дисквалификацией. Для самых невезучих и неосторожных — посмертной.
«Да не трясись, что он тебе сделает?»
«Он многое может сделать. Он король, и моя жизнь принадлежит ему», — с горечью подумала я.
Слишком часто я видела, как убирают лишних свидетелей откровенных разговоров, чтобы сейчас не переживать за свое благополучие. Однажды король приказал мне подсыпать синие кристаллы в бокал с вином и подать вместе с ужином одному человеку. Мне было лет тринадцать, вроде. Я не понимала, что делаю.
«Ты не понимала, что делаешь», — эхом ответил внутренний голос. Как мне хотелось думать, с сочувствием. Хотя демона тогда не было в моей голове. Как знать, может ему бы понравилось, что я отравила посла О-Диуры. Он такие «приключения» любит.
Тем более, что в разговоре участвовал не только король. Верховный магистр слишком часто посматривал в мою сторону, чтобы я могла надеяться, что ему не до меня сейчас. От его проницательного взгляда становилось не по себе. Я могла только предполагать, каковы его познания в магии, и способен ли он пользоваться оной без каких-либо инструментов. Мне оставалось только надеяться, что у него нет возможности достоверно определить, что я не Эсстель, или, что еще хуже, увидеть, что я — результат использования запрещенной магии.
Как бы там ни было, он ограничился подозрительно долгими взглядами, но так и не стал ничего говорить обо мне. Просто ушел, не прощаясь, что, разумеется, было вопиющим нарушением протокола. Демон расстроился. Он делал ставки на то, что Верховный магистр с легкостью разоблачит меня. Демону просто хотелось посмотреть, как король будет реагировать, когда ему предъявят обвинение в создании магических големов с внешностью дочери.
«Попахивает извращением, не находишь?» — хихикал приспешник Владетеля, доводя меня до белого каления своими шуточками в моменты, когда мне вовсе не до улыбок.
Победивший в короткой, но впечатляющей стычке с Верховным магистром, король не выглядел удовлетворенным. Скорее взвинченным. Он ходил туда-сюда, в нетерпении щелкая пальцами, то и дело хватаясь за запястье, на котором почему-то не было Связного браслета. Затем перевесился через перила и крикнул вниз, чтобы ему принесли графин с водой и нашли способ связаться с сотником личной гвардии, спросить, где его демоны носят.
— Давно должны быть здесь, — проворчал король, обернувшись ко мне. Я затаила дыхание. Хозяин смотрел на меня исподлобья, раздумывая о чем-то, потирая подбородок двумя пальцами. Нехороший знак. Он так обычно задумывается, когда прикидывает, как бы меня использовать. А выдумка у Безумного короля будь здоров!
— Надо признать, в чем-то ты превосходишь Эсстель, — он растянул губы в плотоядной улыбке. — Умеешь молчать и не вмешиваться, когда взрослые разговаривают. Ценное качество. Буду благодарен, если научишь Эсстель быть такой же благоразумной девочкой.
Я не знала, что ответить, да и не успела бы — дверь в комнату, где допрашивали невиновного магистра, отворилась. Конвоиры вывели Терри, придерживая его за локти так, что его слегка клонило вперед, а за ними с непроницаемым лицом вышел сам начальник Управления порядка. Король сложил руки на груди и встал посреди коридора, преградив им путь к лестнице.
— Господа.
— Ваше Величество, — старый гвардеец дал знак своим людям остановиться поодаль. Терри поднял голову и посмотрел на короля из-под упавших на глаза волос.
— Только что здесь был Верховный магистр. Мы побеседовали и пришли к соглашению. Этот человек отправляется со мной и будет дожидаться приговора во дворце, под охраной моих людей, — король говорил лениво, как бы нехотя информируя начальника городской гвардии о принятом решении.