Страшная догадка заставила меня споткнуться на ровном месте. А ведь правда! Король уже использовал запрещенную магию для того, чтобы создать меня. Не знаю, как — может, сам, может, помогал кто-то — но ему это удалось. Разумная, одушевленная и послушная магическая вещь вот уже много лет живет в тени королевского трона, и никто не обвинил его.
«А раз так, то что остановит его, пожелай он и дальше творить такую же магию? А что, если он хочет создать еще одного двойника дочери? Вместо меня, а? Если уж я разочаровала его, а сама Эсстель пропала без вести? Что, если принеся королю сердце магистра, как он требует, я практически добровольно отдам свою жизнь в угоду безумному и безжалостному хозяину?» — губы сами собой расползались в злом оскале. Я сама не замечала, что опять надеваю любимые ботинки и растравляю рану, чтобы причинить себе ещё больше боли — разве что… на этот раз отчетливо ощущалось, что такие мысли дают силы Тьме. Ей нравилась моя черная горькая ненависть. Она хотела ещё.
«Полегче. Это уже какой-то новый уровень твоей паранойи. Если не хочешь выполнять приказ короля — ты знаешь, что должна сделать. Найди другую жертву. Бездомного что ли какого-нибудь повысматривай на улицах…»
— Откуда ты знаешь все эти сложные словечки, если ты всего лишь мой внутренний голос? — недовольно проворчала я вслух, но послушно огляделась. Мысль была свежая, и её можно было хорошенько обдумать.
Шанс встретить кого-то во время комендантского часа, да еще в разгар Разлива был куда ниже, чем вероятность повстречаться на улицах Верхнего города с самим Создателем во главе Небесного воинства. Хотя жизнь в последние дни подкидывает мне сюрприз за сюрпризом, так что я была готова ко всему. Мне так казалось.
Когда впереди показалась желтая стена здания Управления порядка, я сбавила шаг и скрылась в тенях. Мне хотелось сперва понять, что за людей послал король мне в помощь. Присмотреться.
«Выбрать жертву», — поддакнул демон. Да еще так хитро, паршивец, вклинился в мои мысли, что я на долю секунды поверила, что это и впрямь мои намерения и испугалась за свой рассудок.
«А поздно переживать-то. Еще немного — и здесь станет тесно от твоих „вторых-я“. Черепная коробка у тебя не слишком просторная, знаешь ли».
Стараясь оградить мысли непроницаемой стеной и больше не отвлекаться от дела, я спряталась за деревом и впилась взглядом в ряд припаркованных самоходных карет с погасшими глазами. Широкая улица перед Управлением была хорошо освещена и совершенно пуста. А кареты стояли очень многообещающе — в полумраке, так, что стекла не позволяли понять, есть ли внутри люди или нет.
«Люди короля либо сидят внутри, либо где-то поблизости от тех карет, либо их вовсе нет. Могли ли они уйти, не дождавшись? Или задержались где-то?» — я нервничала и оттого мои мысли напоминали отчёт, адресованный королю. Разумеется, я не ожидала, что встречу группу вооруженных людей в форме королевских гвардейцев прямо перед дверьми Управления, но рассчитывала, что каким-то образом они дадут о себе знать. У нас ведь назначена встреча. Это, в конце концов, просто невежливо — заставлять девушку ждать и кусать ногти.
Поколебавшись и совершенно не доверяя своей интуиции, которая в последнее время постоянно подводила меня, я начала обходить открытое место стороной, чтобы незамеченной подобраться ближе к спящим каретам. Надо сказать, это была та еще задача: незаметно брести по щиколотку в воде. Пришлось сойти со специально установленных деревянных настилов, потому они просматривались из освещенных окон Управления.
Разлив или не Разлив, городская гвардия продолжала нести стражу. Хотела бы я знать, сколько там человек сейчас, и вообще не помешал бы внутренний план здания. В самом крайнем случае меня поведёт магический контракт, требующий точного исполнения приказа. С тех пор как принцесса до предела натянула поводок, который управляет моим телом в обход разума, я много нового узнала — куда больше, чем из украденных книг.
Именно магия привела меня к браслету, читающему мысли! А я-то не верила, что Алишер и Волк вернутся в ту квартиру на улице Каменщиков. Это ведь запретная магия выпустила Тварь, которая помогла заполучить артефакт, несмотря на то, что мне никто не собирался его отдавать! Это все оказалось намного более серьезно, чем мои прежние игры в краткосрочную невидимость, которую приходилось буквально вымаливать у Провидения и далеко не всегда получать желаемое.