У меня засвербило в носу. Голос здравого смысла вернулся. Как я могла не понимать, насколько он мне нужен? Неразбериха и паника улеглись. Сразу стало легче терпеть мешок на голове и тяжелую руку Волка на плече. Меня не связали. Не заперли. Ничего не потеряно. Все, что от меня требуется сейчас: быть внимательной и готовой ко всему. Если представится возможность, освободить магистра, поговорить с искателем и сбежать, прихватив с собой хотя бы одного из них.
«Поставь себе цель и иди к ней. Ты удивишься, когда поймешь, чего ты можешь добиться», — глубокомысленно изрёк демон, совершенно игнорируя тот факт, что говорит это человеку с мешком на голове, которого ведут насильно в логово самых опасных преступников Восточного побережья.
— Когда сниму мешок, не трепыхайся, — я так поняла, что Волк наклонился к моему уху. — Не трепись про свою верность королю, здесь с такими разговор короткий. Скажи, что ты человек принцессы, — он помолчал и добавил совсем другим тоном, но все еще вполголоса, — Старый Лис любит фокусы. Он тебя не отпустит, если узнает, что ты умеешь. Сечёшь? Не убьет, но и свободы тебе не видать.
Кивнула. Потом подумала, что надо бы испытать признательность за толковое предупреждение. Но холодная тревога и волнение — я сейчас предстану перед лидером Ночной гильдии! — не пропускали ни одной положительной эмоции. Всё, что я могла — это либо накручивать себя до крайности, до обнажения нервов, либо отгородиться от происходящего ледяной стеной, как тогда, когда князь допрашивал меня, лишенную речи. Я выбрала ничего не чувствовать.
Мы в очередной раз повернули, сделали ровно дюжину шагов и остановились. Я видела свет сквозь ткань мешка — не дневной, а магический, причем, самый модный и дорогой: голубой. Когда пыльный мешок, наконец, сдёрнули, я зажмурилась. Пучок яркого света был направлен прямо мне в лицо. Чтобы сберечь глаза, закрыла их тыльной стороной ладони.
— Как зовут? — услышала я сухой равнодушный голос. Источник голоса был неразличим из-за света. Я видела только очертания кресла с высокой спинкой и начищенные до блеска черные туфли с длинными носами в южном стиле. Да, вроде в газетах писали, что до того, как обосноваться в Акато-Риору, Ночная гильдия держала в трепете купцов Онхонны, что на краю Сухого края. Старый Лис, выходит, южанин?
— Тень, — коротко ответила я. Засомневалась, стоит ли добавить какое-нибудь почтительное обращение, не сообразила сразу, какое было бы уместнее, и решила, что обойдется. Было бы слишком глупо добавлять его после длинной паузы.
— Кому служишь, Тень? — ни один звоночек в голосе не сигнализировал о том, что его что-то не устроило в моей манере отвечать ему без вежливых конструкций, так что я слегка взбодрилась и отвечала уже смелее.
— Я подчиняюсь принцессе Эсстель, — заранее заготовила максимально обтекаемую и уклончивую формулировку, чтобы у главы организованной преступности не возникло впечатления, что я чрезмерно предана короне. Лично я, услышав от кого-то такие слова в сочетании с неуверенным тоном, начала бы подозревать, что человек ищет себе нового хозяина. Оставалось надеяться, что Старый Лис заглотит эту наживку. Говорят, южане любят торговаться, надо это как-то использовать.
— Читал на днях о тебе в газете, — я бессознательно втянула голову в плечи, ожидая, что в меня опять запустят той злополучной газетой. Но у Старого лиса её под рукой не оказалось, и он ограничился упоминанием. — Это ты воруешь артефакты Академии?
Я неуверенно оглянулась на Волка, который стоял за моим левым плечом. Без его помощи в ту ночь не видать бы мне браслета как своих ушей. Могу ли я приписывать себе успех того дела? Да ещё в присутствии того, кто его обеспечил? Бесстрастный профиль убийцы был направлен прямо на источник света, будто Волк не испытывал неудобства от этого.
— Чаще я ворую у магистров книги, — признала я.
За границей света мне почудилось движение и шепот. Лидер бандитов там не один. Меня пробрал озноб.
— Зачем тебе книги?
Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался демон.
«Ты серьезно? Не вздумай отвечать, что ищешь в книгах ответы на свои вопросы! Жить надоело? Отвечай коротко и по-существу, без философии».
— Чтобы понять, как работает магия.
«Они взвесят твою жизнь и если найдут, что ты весишь недостаточно, избавятся от тебя. Волк не зря предупреждал. Покажи им, что умеешь».
«Чтобы они опять применили против меня ту белую вспышку?» — без восторга подумала я. Не очень-то вдохновляет перспектива в очередной раз обниматься с полом.
— У нас на юге магией овладеть могут только Одарённые, по-вашему «Древние», — услышала я голос Старого Лиса. — Ты уже что-то умеешь, Дитя Небес?