— В Акато-Риору любой может стать магистром. Они принимают всех, кто сдаст экзамен, в том числе Младших, — я пожала плечами.
— А ты, выходит, не сдала и теперь воруешь у них учебники?
— Так и есть, — вздохнула я. Течение беседы меня разочаровало. Когда же приступим к торгам?
«Южане торгуются только за стоящий товар», — кисло ответил демон.
— Говоришь, работаешь на принцессу. Сколько она заплатит, чтобы увидеть тебя живой?
Последний вопрос Старого Лиса загнал меня в ловушку. Спросил бы что полегче.
— Я… я… — никак не могла сообразить, что ответить.
«Отлично. На твоей могиле напишут: „она могла победить всех своих врагов, но её меч застрял в ножнах“», — демон щедро добавил в свои слова столько яда, что у меня во рту стало горько.
Не хотелось, чтобы эти слова стали последним, что я услышу в жизни.
«Дорого! Дорого заплачу! Не дай им себя убить, Тень!»
«Ага! Вот кто ещё поселился в моей голове! Принцесса Эсстель Тамина Риору, только Вас нам и не хватало! Я распоряжусь, чтобы кто-то из моих демонов подал Вам стул».
«Это приказ. Ты мне нужна».
Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. А когда открыла, уже знала, что делать.
Магический контракт — это тоже оружие. Главное, понять, как он работает. У меня на это была целая жизнь, которая в последние дни решила устроить выпускные экзамены.
«Ну что ж. Двум смертям не бывать, а от одной не убежать».
Приняв решение, я уже не позволяла себе раздумывать и колебаться.
Я припала к полу, коснувшись его подушечками пальцев, сразу же перекатилась из освещённого участка в тень.
«Кстати, Тень, не хочешь помочь, а?»
Глухо.
«Ну и демон с тобой. Сама разберусь».
Краем глаза увидела, что в то место, откуда я только что сбежала, воткнулись чёрные оперенные стрелки.
— Тень! Не глупи! Тебе ничего не угрожает! — крикнул Волк, озираясь.
Жёлтые глаза искали меня заведомо выше того места, где я сделала короткую остановку, чтобы вытянуть Иглу. Надо же, а я думала, что она осталась в Управлении. Вместе с радостью внутри шевельнулась и Тьма. Прислушалась. Это что же, я не могу дозваться, а стоило Волку назвать её по имени, Тень сразу тут как тут? Подстилка Владетеля, а не внутренняя Тьма, вот ты кто!
— На поражение, — коротко и бесстрастно скомандовал Старый Лис.
Я прищурилась. У тебя хоть какие-то эмоции остались, старая ты кочерыжка? Сейчас поглядим.
«Тень, спрячь меня!»
Знакомый холодный ветерок защекотал кожу. Я прошла мимо четверых телохранителей, одетых, как я, во всё чёрное, которые растерянно озирались, не спеша пускать в ход ручные арбалеты. Я помедлила напротив одного из бандитов, задержала взгляд на арбалете, о котором разве что в книгах читала. Думала, немагическое оружие окончательно вышло из моды, ан нет, до сих пор есть нужда в нём у отдельных профессий.
— Волк, видишь её? — нервно спросил главарь.
«Ага, проняло тебя все-таки!»
Я оглянулась, с заготовкой усмешки на губах: мол, конечно же, не видит, ещё никому не удавалось…
Жёлтые глаза смотрели прямо на меня. Он мрачно молчал, но видел. Кисть руки была хитро повернута назад. Я могла поклясться, что он держит нож. Сделала ещё пару шагов ближе к креслу, в котором сидел Старый Лис и нервно барабанил пальцами по подлокотнику, в ожидании, когда его люди наконец так или иначе обезвредят меня. Бросила быстрый взгляд через плечо. Тысячу кровожадных демонов ему под одеяло! Волк все-таки видел меня под «плащом Тени»!
— Стреляйте туда, куда смотрит Волк! — надтреснутым голосом велел Старый Лис.
Вышколенные гильдийцы не задавали вопросов. Одна проблема. Они-то меня не видели. Поэтому все стрелы, а точнее «болты», воткнулись туда, где меня уже не было.
Самое время! Пока они перезаряжают свои допотопные арбалеты, у меня есть минутка для того, чтобы познакомиться с их главой поближе.
Я обогнула спинку кресла. Нежно прижала острие Иглы к крепкой шее, выбрав уязвимое место рядом с бьющейся жилкой.
— А сколько ты заплатишь за свою жизнь, Старый Лис? — ласково промурлыкала я, подражая Тени.
— Дорого заплачу, — надо отдать ему должное, даже царапина на шее от клинка не вывела старого бандита из душевного равновесия.
Больше того, когда он понял, где я, он, вопреки моим ожиданиям, успокоился и расслабился. Неизвестность страшила Старого Лиса больше, чем моя угроза. Его люди бросились к нему, но он поднял указательный палец, и все замерли на месте, прожигая меня ненавидящими взглядами. Волк наблюдал за происходящим, независимо сложив руки на груди. Меж густых бровей на лбу у него залегла густая тень. Не одобряет? Плевала я на его одобрение!