— Если станешь работать на меня, никогда ни в чем не будешь нуждаться. Чего ты хочешь? Денег? Знаний?
Я надавила чуть сильнее. Из впадинки на натянутой коже выскользнула тёмная капля.
— Свободы, старик. Я хочу свободы.
Глава 13. Первый способ стать человеком
Домик для чаепитий в саду. После полуночи
Чашка из тонкого фарфора, расписанного яркими красными цветами, сиротливо ютилась на краю стола. Я сидела на жесткой садовой подушке, поджав ноги, и терпеливо ожидала развязки своего ночного приключения. За спиной стояли двое, одетые в черные костюмы, с замотанными платками лицами. Что тот, что другой держали в руках взведенные арбалеты. Я гипнотизировала тяжелым взглядом остывающий чай, от которого по чайному домику распространялся не самый приятный травяной аромат. К напитку я даже не прикоснулась. Все потому, что об этом шепнул Волк, когда оставил меня одну в насквозь продуваемом деревянном домике под навесной крышей. «Ничего не пей и не ешь, пока ты здесь, — вполголоса посоветовал он, склонившись к моему уху, — и не трепыхайся, тебе ничего не угрожает».
«Сам-то понял, что сказал? Я в безопасности, но меня попробуют отравить. Прекрасно».
Одна томительная вечность сменила другую. От нечего делать и ради того, чтобы пощекотать нервишки себе и надсмотрщикам, я достала Иглу и принялась вырезать на столешнице неприличное слово. Интересно было проверить, насколько далеко простиралась свобода, которую дал хозяин дома. Краем глаза я наблюдала за людьми Старого Лиса. Скрытые черными повязками лица не выражали никаких эмоций. Завершив первую букву, я сдула стружку и заметила, что дверь в сад отворилась, разлив на землю голубоватый свет. Трое мужчин спустились по ступенькам и направились к чайному домику. Один из мужчин, опираясь на трость, сильно припадал на правую ногу и прятал лицо под полями шляпы. Двое держали кисти рук в глубоких карманах.
Дурной знак.
Я вскочила на ноги, намереваясь дорого продать свою жизнь, но мне в переносицу уперлось ложе взведенного арбалета.
«Красивый жест, но недальновидный», — хмыкнул внутренний голос. Опять не поняла, чей именно. У меня в голове уже столько персонажей, что впору требовать у всех, чтобы представлялись в начале каждой реплики.
«Не дергайся», — безмолвно говорили зеленые глаза над черной повязкой. Я глупо, по-детски зажмурилась, готовая к выстрелу в упор, но его почему-то не последовало.
Я открыла один глаз — прищурилась. Сердце колотилось испуганно, но я уже поняла, что это пустая угроза. Тяжелая волна раздражения начала подниматься со дна зараженной Тьмой души.
«Значит, не хочешь отвечать за болт в моей голове, убийца?»
Запоздало поняла, что это не я вскочила, а Тень. Я даже не заметила того краткого мига, когда она выхватила контроль над телом и тут же вернула. Из благих побуждений, разумеется. Она же сообщила, что будет защищать меня. Да чтоб Владетель забрал эту дрянь, она попусту подставила меня под арбалет!
И все же, несмотря на отравленный чай на столе, меня убивать не собирались, даже если я буду «трепыхаться». По какой-то причине, Старый Лис все же решил оставить мне жизнь. Может, хочет разыграть мою карту в своих интересах, а может собирается…
«Предоставить кое-кому возможность решить твою судьбу», — демон до сих пор злился, что я отказалась подчиняться его совету.
«Волку?»
«Как вариант. А еще можно продать тебя принцессе или королю. Газету-то он читал, значит, сможет сопоставить твоё признание и подозрения газетчиков».
— Волк сказал, что мне ничего не угрожает, — хрипло сказала я, обращаясь к тому, кто держал оружие. Как назло, моя хваленая способность читать по лицам, была абсолютно бесполезна сейчас. Я видела только злой прищур и густые мужские брови за натянутыми «плечами» арбалета.
— Волк здесь такой же гость, как и ты. Он давно не работает на Старого Лиса, и ничего не решает, — из-за повязки, закрывающей нижнюю половину лица, человек говорил несколько скованно и приглушенно.
Ответ и тон говорившего мне не понравился. Я стиснула зубы и прямой ладонью выбила арбалет из руки гильдийца. Не задерживаясь на месте, отскочила, чтобы не «словить» болт в спину от второго. Но меня опять «простили».
Сильные руки подхватили меня сзади, мгновенно лишив и почвы под ногами, и уверенности в том, что всё под контролем. Желтые глаза из-под широких полей шляпы смотрели на меня сверху вниз с насмешкой. Я задержала дыхание: острый запах табака и горьких трав окружал Волка. Тьма внутри меня раздула тлеющую ярость и впилась когтями в сердце. Я зашипела, как кошка, и рванулась из его объятий, стараясь при этом извернуться так, чтобы врезать Желтоглазому куда побольнее. Тень сводила меня с ума всякий раз, как только завидит этого Древнего, словно у нее к нему были личные счеты.