— А кто убил Энре? — спросил искатель, делая пометки в блокноте быстрыми штрихами.
— Его глупость. Гордыня. Магия. Это был несчастный случай, если угодно. Я во всем этом играл далеко не самую ключевую роль. Важно другое. Избавившись от меня, как от единственного свидетеля, Эриен получил полную свободу и безнаказанно практиковал запрещенную магию, на что у меня даже есть доказательства.
Я неуютно заерзала, с тоской подумав, а не сбежать ли, пока речь не зашла обо мне. Но он и без моего присутствия все обо мне расскажет. А ведь нельзя. Король строго-настрого велел не допускать распространения правды о том, чем я являюсь на самом деле. Вообще-то это даже был приказ… Но мне не хотелось узнавать, какую извращенную форму для его выполнения изберет древняя безжалостная магия. «Тени лгут», — говорил король. — «И ты лги». И я лгала. Всю жизнь. Даже тем, кто был мне дорог. И теперь почти все они мертвы, кроме Рина, который вовремя оттолкнул меня. На мою удачу, искателя больше интересовал Братоубийца, чем король.
— Можно все-таки подробнее, как именно умер старший принц?
— Извольте. Но сперва я все-таки представлю свои доказательства. Я вижу, господин Бродэк, что вы не верите мне, и раскрывать свою душу перед вами не хочется. Может, хоть это вас убедит.
Князь отогнул полу плаща и вынул из внутреннего кармана несколько газетных вырезок. Разгладил смятые уголки и начал выкладывать по одной на стол, будто выигрышную комбинацию в карточной игре.
— Признаться, я сам не верил. Но это статьи «Королевского вестника», написанные вашими коллегами. И одна из них даже принадлежит вашему перу, господин Бродэк, узнаете?
Матьяс Бродэк поставил локти на столешницу и беззвучно зашевелил губами, читая заголовки. Мне стало интересно, о каких статьях говорил князь Алишер, и я, не удержавшись, решила подойти поближе. Не тут-то было.
— Волк! Пусть она держится от меня подальше, — колючим голосом попросил князь.
Волк со вздохом встал и, приобняв меня за плечи, отвел назад и усадил на место. Сам сел рядом, но руку с плеч не убрал. Она была такая тяжелая, что долго я терпеть не смогла. Вывернулась ужом и показательно отодвинулась подальше. Вытянула шею, чтобы прочитать заголовки. «Безутешная мать ищет сына», «Ушел на работу и не вернулся молодой помощник судьи», «Девица из хорошей семьи пропала без вести» и другие в таком же духе.
— Какая связь между убийством Энре и этими похищениями? — искатель почесал магическим пером переносицу и коротко зевнул.
Заметив, что Алишер состроил гневную гримасу, газетчик торопливо извинился, объясняя свою неуместную сонливость ранним подъёмом и тяжелым днем. Князь извинения принял, но продолжал молча негодовать. Его длинный палец постучал по снимку, на котором была запечатлена благородная девица.
— Самая прямая. Вы, искатели, не заметили, что пропавшие люди были носителями Древней крови? Вы сами писали об этом в разделе с приметами.
— Послушайте. Вы, может, не в курсе, но с тех пор, как в Акато-Риору прописалась Ночная гильдия, людей стали убивать чуть ли не ежедневно. И Древней крови, и Новой — все равно! — искатель неосторожно взял чересчур громкий тон и тут же перешел на шепот, после того как с опаской оглянулся на молчаливых убийц, все еще охраняющих «гостей Старого Лиса» в садовом домике. — Не нужно быть великим сыщиком, чтобы расследовать эти похищения. Искателей волнует другой вопрос…
— Кому выгодна эта ситуация, — закончил за него Братоубийца.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Я бы не удивилась, если бы от силы их взглядов начал потрескивать воздух между ними.
— Может, вам, Ваша светлость? — Матьяс Бродэк окончательно снял все маски и смотрел на собеседника как настоящий искатель: проницательно и без малейшего страха.
— Отчасти, — не стал спорить Алишер. Он поднял ладони вверх, показывая, что не собирается опровергать обвинение, — Эриен не может удержать в руках то, что давно прогнило и расползается. Мне выгодно, чтобы он проиграл, вы совершенно правы. Я двадцать лет скрываюсь от охотников за головами. Я устал от вечного преследования. Вы можете представить себе, господин Бродэк, что вам приходится ждать смертельной ловушки каждый день и час вашей жизни? Что вы не можете позволить себе завести друзей или семью, даже кота, забери его демон! Потому что знаете, что вам придется потерять их — рано или поздно? — сдерживаемые эмоции прорвались наружу и князь что было силы ударил кулаком по столешнице, расплескав отравленный чай. Я вздрогнула, услышав знакомые нотки королевского безумия.