Рыжая приказала остановить машины чуть поодаль круглых хижин, и пошла искать вождя.
Дэвис остался в изумлении пялиться на гигантские рога бродящих по деревне коров, настолько большие, что сначала он коров и не признал, посчитав их какими-нибудь антилопами. Потом отвлёкся на голые груди и бритые головы местных женщин. Рыжая тем временем, не удостоив негритянок вниманием, обратилась к самому приличному на вид мужчине. Тот худо-бедно её понял и вызвался провести.
Насколько знала Кэрол, исторически во главе деревни стоял настоящий "король-жрец", носящий титул "мастера гарпуна", но за все годы колониализма и постколониализма разделение светской и духовной власти таки случилось. Во всяком случае, в их регионе точно.
Вождь особого впечатления не произвёл, но враждебности не проявил, а заинтересованность Рыжей оценил. И сказал, между прочим, что здешний "мастер гарпуна", Луол, стар, а в молодости вроде как часто общался с белыми. Рыжая взяла факт на заметку, поинтересовалась расположением его жилища, и, закончив расшаркивания с вождём, пошла именно туда. Снаружи никого не было, а вот изнутри слышался шум. Немного помявшись, она вошла в хижину, сразу же увидев старика-жреца.
-- Меня зовут Кэролайн, -- солидно представилась полным именем Рыжая. -- У инструкторов я отвечаю за контакты с мирными жителями, конкретно и с вами. По всем вопросам -- ко мне...
Знахарь смотрел на неё хитрыми глазами, и, кажется, не очень верил.
-- Луол долго живёт, -- заговорил он, -- всякое видел -- были белые женщины с докторами. Были с учёными... с солдатами не было.
-- Не было, -- согласилась Кэрол, -- но я именно с ними. И вам придётся иметь дело именно со мной.
-- Белые солдаты -- им платят, -- продолжил знахарь свою речь. ,-- им платят, они воюют. Белая женщина тоже воюет, чтобы у неё было много золота?
И посмотрел очень пристально. Рыжая взгляд не отвела.
-- Белые люди ушли, многого не закончив, -- твёрдо произнесла она, -- закончить должны те, кто остался.
Во взгляде Луола неожиданно мелькнуло понимание. Но пока он молчал.
-- Я с юга, -- сообщила Кэрол, не уточняя. Знахарь осторожно кивнул.
-- Пока обращаться не с чем, -- ответил он, наконец, -- но я запомню.
Рыжая кивнула и вылезла из хижины, решив, что знахарь -- совсем не дурак, но работы ещё полно. К машинам её провожали взгляды. Настороженные, но в целом дружелюбные.
-- Нихрена себе тут коровятины, -- поделился впечатлениями Дэвис, когда колонна тронулась. -- рога можно за бивни выдавать.
-- На самом деле не нужно, -- ответила Кэрол. -- Коровы здесь -- всё. Валюта в том числе. И объект эстетического наслаждения, если понимаешь. За корову убить могут. В самом серьёзном смысле. Вплоть до войны.
-- Ну и как поговорили? -- перевёл тему Дэвис. Кэрол неопределённо пожала плечами.
-- Поговорили-то нормально, -- сообщила она, наконец, -- но рано, рано пока выводы делать.
-- Ой, ладно тебе, -- поморщился Дэвис. -- Как-то ты слишком серьёзно к этому. Я вот так вообще не знаю, чего от нас ждут. Ну, это хорошо, когда с нами сотрудничают, но мне что-то кажется, мы тут до конца никаких террористов не увидим. Ну и спрашивать не придётся...
-- Уверен? -- язвительно поинтересовалась Кэрол. -- Лучше за тем леском смотри. Вон какие деревья. Он мне ещё на карте не понравился, а когда мы в прошлый раз его проезжали, пока ты дулся...
Что именно случилось в прошлый раз, Дэвис не узнал, потому что Рыжая вдруг замолчала. Но что-то в её голосе заставило подобраться и приготовиться... к чему-нибудь. А когда справа потянулись те самые деревья -- стал пристально высматривать там подозрительное. Хотя бы для очистки совести -- в реальность контактов он всё ещё не верил.
И тут впереди бухнул взрыв, а головная машина окуталась дымом. Откуда-то из зарослей раздались выстрелы. Рыжая тотчас вылетела из "Лендровера", Дэвис перевалился через борт следом за ней. Упав в дорожную пыль, он заметил, что укрылась Кэрол за передним колесом, грамотно. Она глянула на него, поднимающегося из пыли, и неожиданно весело подмигнула. Дэвис поднял брови, а Кэрол уже выкатилась из-за колеса, намереваясь отстреливаться из-под машины.
-- Эй! -- крикнула она ему, сделав четыре выстрела. -- Иди к пулемёту, пусть целятся по моим трассерам! Пошёл!
Дэвис дёрнулся в направлении машины с пулемётом, затем рассудил, что приказ вполне разумный, и рванулся с удвоенной скоростью. Как и следовало ожидать, пулемётчик вошкался слишком долго, и был подстрелен. Дэвис встал за ДШК сам, повернул ствол туда, куда летели трассеры, и нажал на спуск. Палил примерно пять секунд, пока не кончилась лента. Тут оказалось, что выстрелы вообще прекратились. Кто-то зашвырнул в заросли гранату для профилактики.
-- Фу, блин! -- он поискал взглядом коробку с лентой, перезарядить на всякий случай. Пока разбирался, сзади подошли -- оказалось, Рыжая.
-- Всё, кого не свалили, -- те ушли, -- сообщила она, -- надо бы догнать, но, боюсь, людей не хватит. Так что в следующий раз. Пошли, трупы надо собрать! И оружие...
"Вот это да!" -- про себя восхитился Дэвис.
Они забрались в машину. Негр-шофёр, оказалось, как упал при звуках выстрела под руль, так там и провалялся, и только теперь решил выковыряться. Смотрели на него с неодобрением.
-- А если бы машину подожгли, тогда что? -- вскользь заметила Рыжая. Негр что-то виновато пробормотал.
Колонна продолжила путь в лагерь. Дэвис некоторое время сидел молча.
-- Признаю, был не прав, -- повинился он, наконец. -- и про оружие особенно.
-- Бывает, -- отмахнулась Рыжая.
Её сейчас занимали другие мысли -- надо было подготовить отчёт для Грина. Впрочем, Дэвис эту задачу ей облегчил. Пока Кэрол излагала на бумаге свои впечатления от посещения деревни (пока одной, ближайшей) и разговоров с вождём, он взахлёб рассказывал, как колонна попала в засаду, как крута была Рыжая, и как он сам не подкачал.
Так что, когда Кэрол отправилась отчитываться, майор был уже в курсе инцидента.
-- Итак, во время неожиданного нападения вы немедленно сориентировались, приняли командование, организовали отпор... -- перечислил Грин. -- Так?
-- Так, -- согласилась Кэрол, не склонная прибедняться и преуменьшать заслуги.
-- Оч-ч-чень хорошо, -- довольно протянул майор и забарабанил пальцами по столу.
Кэрол задумалась. Ну вот и чего он сидит с таким видом, как будто она какой-то тест прошла? Про "Золотой Треугольник" -- в курсе, а про то, как они там на "Провайдере" жёстко сели и как она людей выводила -- не дочитал? За этими мыслями она не сразу заметила, что её о чём-то спрашивают.
-- Извините, недопоняла, -- сказала она на всякий случай.
-- Что же непонятного? -- удивился Грин. -- Я считаю, имеет смысл расширить круг ваших обязанностей. Будете моим заместителем не только в том, что касается отношений с местными, но вообще по всем вопросам. Устраивает это вас?
-- Конечно, -- бодро ответила Рыжая, мысленно продолжая недопонимать. А чего он вообще с этим назначением тянул-то? Но уточнять не стала, рассудив, что майору виднее.
-- Ну, раз устраивает, принимайте дела, -- хмыкнул тот. -- работайте... Кстати, как ваши впечатления от местных?
-- Политическая власть в лице вождя довольно индифферентная, -- доложила Рыжая, -- а вот религиозная, "мастер гарпуна", кажется, вполне готов сотрудничать.
-- Понятно, -- протянул Грин. -- Больше не задерживаю, работайте!