О чём мы говорили с бароном? Да ни о чём. Вся его жизнь – это череда развлечений и попоек. Он никогда не воевал, не бился с серьёзными противниками на дуэлях и не занимался государственными делами. По большому счёту, он никто и звать его никак. Нет от него пользы ни стране, ни народу, ни религиозным культам, ни государю. Поэтому точек пересечения с ним не было, и я понёс откровенную чушь, а он должен был меня слушать.
– Вы понимаете, дорогой барон, что происходит? – разглагольствовал я. – Родина в опасности! Однако остверы не уступают своих позиций и в этот суровый час, как один человек, мы обязаны сплотиться вокруг императора! Именно дворяне из старой аристократии оплот трона. Только они и никто другой. И почему я это говорю? Потому что вы аристократ и достойный сын империи…
Хинвер хоть и старый гуляка, но дураком не был. Вскоре он понял, что я морочу ему голову, и стал вежливо меня выпроваживать. Однако я не отступал, делал вид, что не понимаю его. И у меня получилось продержать его в кабинете целый час. До тех пор, пока он не осмелился меня прервать:
– Извините, граф, но я должен вернуться к гостям.
– Это так срочно?
– Да.
– Жаль. Мы только начали беседу.
– Простите, но продолжить её придётся в другое время.
– Как скажете. Вы здесь хозяин.
Покинув кабинет барона, мы снова оказались в зале. И что же обнаружили? Гости продолжали веселиться, пили и танцевали. Тракайер и Амарау блокировали вассалов Хинвера, не давали им покинуть зал и вели светскую беседу. При этом будущая баронесса и Марк отсутствовали. Где они, я догадался сразу. Виран Альера, словно невзначай, стоял у выхода на балкон, а вот Хинвер ничего не понял.
Барон кинулся к своим вассалам, а я подошёл к Вирану и кивнул на балкон:
– Они там?
– Ага, – усмехнулся он, – целуются.
– Зови нашего венценосца. Пора уходить, иначе придётся убивать ревнивого барона.
– Это точно, – согласился Альера, – а нам лишний шум не нужен.
Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он всё понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась.
– Граф Ройхо, – Хинтер горделиво вскинул подбородок, – я вынужден просить вас покинуть мой дом.
– Хорошо, барон.
Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.
– Уходим. – Я кивнул Вирану и гвардейцам.
Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы были уже невдалеке от центра, он сказал:
– Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе её представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя, и она не возражала.
– Когда кажется, креститься надо, – выдал я земную мудрость.
– Зачем креститься? – не понял он.
– Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?
– Мы договорились встретиться.
– Где и когда?
– Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.
– Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твоё величество.
– Но я в самом деле…
– Время покажет, – прервал я его. – Лучше прикинь, что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И ещё: прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять – одно, а всерьёз любовь крутить – дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девочку? У неё уже есть свой путь – выйдет замуж за барона и нарожает ему детей…
– Нет! Она не любит его!
– А зачем тогда старику голову морочит?
– У её семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет, и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает её…
– Это она тебе рассказала?
– Да.
– На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.
– Она не лжёт!
– Ладно, разберёмся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра ещё оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь…
– Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас всё складывается хорошо.
– То-то и оно, что хорошо, – покачал я головой, – даже слишком, и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, затаились. Ох, не к добру это.