Наступал рассвет. Бедное животное, роняя с боков и морды хлопья пены, остановилось и Гай, с трудом расцепив заледеневшие пальцы, оторвался от уздечки и медленно скатился на снег.
- Ваша милость, - он увидел над собой лицо лейтенанта Лиго, который, в отличие от него, был полностью одет, - с вами все в порядке? Вы не ранены?
- Еще не знаю, - прохрипел Гай, после чего приподнялся и огляделся.
Помимо Лиго рядом были оборотни, все кеметцы и четыре дружинника.
- Это все, кто смог вырваться? - спросил герцог.
- Да.
- Как же так? Почему прозевали северян?
- Так получилось, - Лиго поморщился. - Оборотни их не почуяли, погода помешала, а караульные прозевали. И вот итог - отряд уничтожен, а мы спасаемся бегством.
- Плохи наши дела...
- Без сомнения, так и есть. Но мы еще живы. Так что вставайте, ваша милость, вам надо переодеться, а то обморозитесь, и граф Ройхо мне голову оторвет.
Из сумки, притороченной к лошади, Лиго начал доставать теплые сухие вещи и передавать их герцогу. Гай стал переодеваться и попутно опрашивал дружинников:
- Что с магами? Кто видел?
- Одного сразу убили, когда он из палатки выскочил, а второго уже возле лошадей.
- А где Кенро?
- Неизвестно. Он еще до боя пропал.
- Еще кого-то из наших видели?
- Кривой Йоханн с нами был, но по дороге отстал.
- А я Эрика Смарагда заметил...
- И где он?
- В начале с нами из лагеря выскочил... Сейчас нигде нет...
- Понятно, - герцог сменил одежду, закинул грязную в сумку к Лиго, и взмахнул рукой: - По коням. Уходим. Враг, наверняка, рядом.
Словно подтверждая его слова, один из оборотней тихо завыл и Лиго сказал:
- Нанхасы идут по нашему следу.
Близость врага заставила воинов пошевеливаться, и они продолжили бегство. Однако ушли недалеко. В очередном перелеске в них полетели стрелы и группа рассыпалась. Кто куда. Одни в кусты, другие назад, а герцог спрыгнул наземь, выхватил меч и ринулся на врага. Он перемахнул засыпанный снегом ствол старого дерева, увидел перед собой нескольких стрелков, совсем еще мальчишек, и кинулся на них.
- Смерть вам, проклятые северяне! - закричал он, и потерял сознание.
Тело герцога свалилось в сугроб, а за его спиной лейтенант Лиго убрал в ножны меч, посмотрел на испуганных подростков и сказал:
- Я человек Ройхо. Где Фэрри Ойкерен?
- Вождь неподалеку, - отозвался один, самый смелый.
- Это хорошо, - Лиго присел на дерево.
Подростки приблизились к герцогу, посмотрели на него и смельчак спросил:
- А он живой?
- Живой, - усмехнулся лейтенант, - я его клинком плашмя ударил.
***
Империя Оствер. Грасс-Анхо 03.12.1407.
Одна за другой на стол императора легли три папки, и он спросил:
- Уркварт, что это?
- Здесь, - я пододвинул к нему первую папку, - подробная роспись операции "Метла" и тут все. План по уничтожению Ферро Канима. Эвакуация наследника престола в столицу. Ввод войск в Грасс-Анхо. Состав ударных и блокирующих групп. Имена следователей, которые займутся допросом арестованных "имперцев". Места дислокации отрядов. В общем, полный план, который расписан по минутам. Двое суток его составлял.
- Опасный документ, - Марк поджал губы. - Если он попадет в руки канцлера, граф Руге ударит на опережение и крови прольется много.
- Поэтому я принес его тебе лично. Ознакомься. Если нужно, внеси поправки или дополнительные фамилии тех, кого предстоит арестовать.
- А потом что?
- Подпиши и поставь печать. После чего я заберу этот документ, и спрячу в надежном месте. Копии появятся только в час "Икс".
- Хорошо, - император кивнул на остальные папки. - А там что?
- Далее ходатайство командора военного лицея "Вагенрой" полковника Элиаса Крайчарда о передислокации вверенного ему учебного заведения из провинции Зорайна на остров Данце.
- Выходит, Крайчард все-таки принял твое предложение?
- Принял. Он подумал, посоветовался с преподавателями военного лицея и решил перебираться в мои владения. На острове будет лучше, и по деньгам, и по жилищным условиям для учителей.
- Завидую тебе, Уркварт. Все четко и ровно. Ты самодостаточен и если империя развалится, сможешь объявить себя королем. А чего? Богатые земли, флот, армия, тайная стража, собственная магическая школа, а теперь еще и свой военный лицей. Или скажешь, что я не прав?
- Конечно, прав. Так и есть. Но для того, чтобы у меня все было, я много работал и немало рисковал. А про падение империи говорить не надо. Сейчас твою власть укрепим, и появится реальный шанс вернуть былое величие рода Анхо.
- Я тоже так считаю, но мысли о распаде иногда мелькают.
- Не забивай себе голову. Выстоим.
- Постараемся. Что еще принес?
С места сдвинулась третья папка, и я сказал:
- План реформирования имперской экономической системы. Составлен талантливым экономистом Ваирского Финансового Общества господином Умберто Арзуи. Кстати, я рекомендую его на пост министра финансов.
- Вот так сразу в министры?
- Сразу. Очень талантливый человек, профессионал и весьма умен. Воровать не станет, и другим не даст. А главное, он сможет быстро наполнить государственную казну звонкими монетами. Есть у него ряд перспективных идей.
- Например?
- Для начала он предлагает выпустить облигации военного займа, государственные ценные бумаги. На год, на два и три. Процентная ставка, соответственно, разная, как и цена. На год три процента. На два шесть с половиной. На три десять.
- Это может сработать. Но чем отдавать будем?
- С трофеев и контрибуций отдадим. Хотя мы пока не в состоянии строить долгосрочные планы. Нам бы, как говорится, день простоять и ночь продержаться. Как только поставим над финансовыми потоками своего человека, деньги появятся. А будут средства, сможем победить.
- Что еще предлагает твой протеже?
- Государственную лотерею. Создаем конторы в каждом крупном имперском городе, проводим рекламную кампанию среди населения, печатаем билеты и продаем. Правила сделаем простые, на отчисление победителям лотереи выделим семьдесят процентов, для начала. После чего проведем розыгрыш. Что характерно, честный, и все равно останемся в наваре. Точнее, казна останется.
- Мне идея нравится. Еще что-то есть?
- Государственные монополии. На соль, редкие специи, предметы роскоши и дорогие ткани.
- А вот тут надо действовать осторожно. Мы перекроем финансовые потоки Торгово-Промышленной Палаты, а с олигархами, когда речь заходит про доходы, лучше не связываться. Даже канцлер на это не осмеливается.
- Мы не он. Когда ты станешь абсолютным монархом и окрепнешь, никто против тебя не поднимется. А кто попробует выступить против, того обуздаем и заставим жить по законам империи. Думаю, справимся, и государственным монополиям быть. Конечно, не сразу, но они появятся. И это не все.
- Гляжу, Арзуи идеями прямо фонтанирует?
- Я же говорю - умный человек и государству полезный. Потому его и рекомендую. Впрочем, если он империи не подойдет, оставлю его себе. Мне-то он точно пригодится.
- Ты не торопись, Уркварт. Лучше скажи, что он еще предлагает?
- Арзуи разработал проект по созданию государственной фискальной службы. До сих пор у нас не было структуры, которая бы боролась с ворами и коррупционерами. Так нельзя и фискалы займутся воровскими элементами всерьез. Причем сразу будет объявлено, что каждый человек, вне зависимости от происхождения, может предоставить фискалам компромат на воров. И если факты подтвердятся, доноситель получит десять процентов от украденной суммы. Разумеется, после конфискации имущества вора.
- Хитрая задумка.
- Очень. И горе тому чиновнику, кто осмелится положить в свой карман хотя бы медный бон. Его свои же слуги сдадут, или завистники, а возможно соседи.