Почти обратившийся волк придавил её к грязной, залитой нечистотами земле. Склизкая чёрная слюна стекала с длинных, чуть крючковатых клыков... Юзуки легко могла представить, как они выдирают часть её плоти, оставляя смертельные раны.
— Гадство. Человек, разгулялся по городу элиров так, будто у тебя девять жизней! — её голос больше напоминал рык, и он соперничал с воем волка, клацнувшего зубами перед женским лицом.
Мечи глубже вошли в плечи, а руки Юзуки сильнее согнулись, прижимаясь к земле. Взрослый, ещё и поражённый чёрным эфиром оборотень превосходил физической силой даже древнюю лису, не говоря уже о молодой лисичке лет девятнадцати. Желтые глаза Юзуки блеснули ужасом — на миг, — а в следующий налились голубым. Оборотень будто бы застыл, всплески луж замерли в воздухе. Время обратилось его врагом.
Охотница обхватила ногами волчий корпус, вдавила свои клинки и резким движением разъединила их. Что-то голубое прострелило плоть. Свет озарил проулок, а когда погас, первые капли дождя уже смывали чёрно-алую кровь с женского лица, пока лисица отталкивала от себя обезглавленную тушу и медленно, опираясь на ладони и колени, поднималась. Острые ушки опустились. Плащ был безнадёжно испорчен и бесполезной грудой ткани рухнул к ногам. Вода стекала по голым рукам, прибивала тусклые волосы к измазанному лицу.
Незнакомец опустил руку и поражённо смотрел на лису. Взгляд единственного видимого золотого глаза ощутимо цеплялся за уши и хвост. В нём зрело понимание.
— Не знаю, откуда ты такой взялся, но Хопо — не лучшее место для людей.
— Это было синее пламя. — Не вопрос, а констатация факта. Юзуки отшагнула, внезапно возжелав уйти и не понимая, что её напугало в этой простой фразе. Может именно то, как просто этот человек обличил правду о её проклятии? — Постой! Я так долго искал кого-то вроде тебя!
Она отшагнула. Нет, снова эти слова! Все они хотели найти лисов из-за их синего огня. Их желание стёрло вид этих оборотней с лица Земли.
— Не подходи. — Юзуки подняла окровавленный меч, разделяя их. — Не подходи, если хочешь жить.
— Прости, — и ему как будто правда было жаль. В сострадание на его лице почти можно было поверить. — Всего несколько минут.
Пальцы бесстрашно коснулись грязного лезвия, и вдруг он выставил руку, коснувшись её пальцев на рукояти. Юзуки дёрнулась, собираясь пронзить его острием, но… Ничего не произошло. Она только подумала так, но тело не послушалось — оно застыло, потеряв способность подчиняться мыслям. Холодный ужас сковал Юзуки: её поймали какой-то неизвестной, могущественной магией, и даже синие искры, кусающие душу, беспомощно трепетали в тенях сознания.
— Я возьму всего несколько минут. — Ледяной, сырой ветер взъерошил завивающиеся от влаги волосы. В переполохе потерялся его новомодный цилиндр. В свете белых молний, раскатом грома пробежавших по небосводу, вместо левого глаза сверкал золотой циферблат, неспешно отсчитывающий назад время. — Меня зовут Кристофер Темпс. Прошу выслушай меня! Уверен, после этого ты сама согласишься отправиться со мной.
Он спешно оглядел место, где они оказались — грязное, забытое, осквернённое убийством, — и с тяжёлым вздохом проронил:
— Ты когда-нибудь слышала о пророчестве, что предвещает конец тирании Огненного Бога?
___________
1. Зелёная магия (ориг.) — один из видов первой ветви магии. К ней относится способность управлять растениями и землёй.
2. Истинная магия (ориг.) — словосочетание, используемое жителями мира для описания необузданного, чистого и рассеянного эфира, который является основой для любого магического паса.
3. Цитадель (ориг.) — это одна из многих группировок элиров, которые решили, что объединение поможет им справиться с правлением посланников и выжить. Символика — жетоны с изображением голубя.
4. Хаос (ориг.) — герой местного фольклора, страшилка на ночь и для историй у костра. Излюбленное предостережение: «Кто Хаоса зовёт, тот беду навлечет». Предвестник смерти и беспорядков.
5. Портал (ориг.) — высокая арка, выложенная из северного хрусталя, способного собирать магию и концентрировать в одном месте. Они позволяют перемещаться между городами. Сейчас проход через них не строго, но регламентируется.
Глава 2. Остановка времени