Пепел.
Он был повсюду. Казалось, и запах его, и частицы пропитали собою кровь, осели в лёгких, забились под ногти и заполнили собой весь мир. Костры на площади и окраинах почти никогда не гасли, но их свет отказывал в спасении от тьмы и зимних холодов. Он способен был только подарить смерть — мучительную и бесконечную.
Сегодняшний вечер мало чем отличался от других подобных вечеров бывшей столицы западного материка. Когда-то в Хопо хотелось приезжать, ведь это был город, напоминающий дом, Родину элиров, и даже скрывающаяся сейчас в тени Юзуки когда-то мечтала побывать в ней, ступить на её бесконечные улочки и ощутить себя на своём месте. Это была столица прошлого королевства элиров, Кссандрии, которая канула в лету после войны следом за погибшей королевой Камарией.
Юзуки выросла, а детские грёзы разбились о реальность.
Работа в столице кипела. Элиры занимались повседневными делами: торговали, посещали музеи, выставки, работали и общались в затенённых улочках. Пускай люди в алых мантиях всегда были рядом, следили за ними — элиры продолжали свои жизни. Нельзя жить в страхе вечно.
В отличие от лесного поселения, в столице явно виднелась человеческая рука. Все эти высокие каменные дома с красивыми черепичными крышами, ровные улицы с широкими дорогами для лошадей, карет и торговых процессий… Возможно, когда-то всё здесь выглядело иначе, но теперь элиры растеряли былую власть, былое волшебство своей Родины и им оставалось только подстраиваться под изменения. Многоярусный город, раскинувшийся ближе к северу материка, поражал своей величиной и пестротой различных мест увеселения, а также шумом торговли, красотами ярмарок — всем тем, что способно было скрыть обожжённые столбы, костры и алый, алый, алый повсюду.
Юзуки затаилась на крыше четырёхэтажного здания с удивительно широкими балконами, предназначенными для планирования летающих элиров. Целью её наблюдения была соседняя улица. Трактир с говорящим названием был полон элиров. В широких окнах виднелись крупные фигуры, через приоткрытую дверь слышалась громкая, неприятная лисьему слуху музыка, и даже здесь, на крыше соседнего дома, чувствовалось, как много было пролито дешёвого алкоголя: спирт впитывался в деревянные полы, и нотки его покалывали нюх.
На далёкой башне медленно колесила стрелка часов. Риска за риской, сердечный удар за ударом — один элир за другим, пока знакомая пособница наёмников не вернулась, пока не наступила ночь.
На небосводе огромным светилом царствовала алая луна. Она шаром висела над столицей и почти скрывала сестру-близняшку — белую луну. Звёзды загорались ярче, и с каждой крохотной вспышкой свет рассеивался по куполу, смешиваясь цветами сиреневого, розового, тёмно-синего и многих других. Богатство красок, танец двух полных лун жители этого мира видели всего раз в месяц, а потом ночи снова превращались в тёмные и пустые отрезки времени. Одинокий серп белой луны хранил свой пустой трон до возвращения сестры.
Многие элиры ощущали себя иначе в ночи, когда с неба алый свет проливался в мир. Магия, что текла в нечеловеческих жилах, пробуждалась — становилась сильнее и неистовее. И не все могли совладать с этим природным хаосом. Юзуки тоже это чувствовала: шерсть на хвосте вставала дыбом, мурашки бежали по коже, а пальцы покалывало от переполняющего её эфира. Её подмывало вылить лисье проклятие в мир.
Дверь таверны в очередной раз хлопнула, приятной мелодией звякнули колокольчики. В ночь вышла мужская фигура, облачённая в тёмный костюм. Она неспешно оглядела почти полностью опустевшие улицы, надела цилиндр и двинулась прочь. Юзуки подобралась к краю крыши, наблюдая за удаляющимся человеком, — он совершенно точно был человеком, и это казалось ей странным и непривычным, — но цепочка мыслей прервалась, когда дальше по улице чья-то крупная тень пробежала меж домов.
Коснувшись набедренных кинжалов, Юзуки успокоила сердце в груди и спрыгнула на соседнюю крышу. Бесшумно, точно кошка, она преследовала монстра — оборотня, потерявшего в ночь танца двух лун контроль. Волка, от которого разило кровью и смертью. Цель, что принесет ей золото.