И она разочарованно опустив меч, вздохнула, — Мне никогда не победить тебя! Ты быстрее!
— Не расстраивайся! — вкладывая меч в ножны, утешил ее Натан, — Для девушки ты очень хорошо держишься. Наши тренировки приносят пользу.
— Натан, скажи, зачем нам все это? — опять пристала с вопросом к нему Алиса, — Тренировки, учеба. Причем все скрытно? Зачем деревенским парню и девушке изучать математику, историю государств, дворцовый этикет?
— Но ведь пригодилась учеба? Если бы наши матери не заставляли нас учиться, разве б мы смогли прочесть записи из проклятого замка? А по поводу тренировок я тебе уже говорил. Да и развивать твою магию нужно, а мне держать контроль над Кором.
— Странно это… — задумчиво произнесла девушка, — Сколько себя помню, мы всегда жили бедно. Едва хватало заплатить налог в королевскую казну, а на еду оставались совсем уж крохи! Однако книги, по которым нас тайком обучали, у наших матерей были древние, в дорогих переплетах, под действием мощнейшего стазиса и именно те, что необходимы для разностороннего развития мага и аристократа! Даже Вардис иногда смущался, когда узнавал о том или ином новом заклинании от тебя, а он ведь граф! Что за тайны скрывают наши матушки?
— Алиса, не забивай свою прекрасную головку ненужными вопросами! — нахмурился юноша, — Если нам нужно будет знать, матушки скажут! Не сомневайся! А пока больше тренируйся! В следующий раз во время нашего боя постарайся на несколько секунд спрятаться так, чтобы я не почуял тебя. Начнем с малого времени. Нужно быть готовым в любой миг дать отпор врагам, кто бы это не был. Тем более, что сейчас стало не совсем спокойно в нашем королевстве. Ищейки тайной полиции рыщут по всему континенту, кого-то выискивая и что-то вынюхивая. Участились облавы. Говорят, много недовольных правлением короля Серхио.
— А с чего людям быть довольными? — хмыкнула девушка, направляясь по тропинке, ведущей из лесной чащи, — Все знают, что род короля совсем не королевский и последние пятьдесят лет уже практически не может удерживать власть. Вот и лютует. А еще ходят слухи, что король Серхио пытается отыскать древнейший артефакт с заключенной в него силой короля Себастьяна. Натан, я вот думаю… Там, в проклятом замке, восемь лет назад, может это мы отыскали тот самый артефакт? Ведь именно после этого нас с тобой свалила странная болезнь, от которой я чуть не отдала Ёрку душу, а в тебя вселился Кор?
— Я тоже об этом думал, Алиса. — ступая следом за девушкой и зорко глядя по сторонам, задумчиво произнес мужчина, — Но король с портрета сказал, что Кор это дар рода Манти. Об артефакте не было сказано ни слова. Я думаю, что зверь просто принадлежал королевской семье и защищал ее в минуты опасностей. Каким-то образом они связаны.
— Тогда непонятно, почему мантикору подарили тебе?
— Не знаю, Алиса. Надо еще раз перечитать рукопись. Вдруг мы что-то упустили.
глава 2.
Король Вениамин Третий пришпорил коня, когда увидел, как в глубине лесной чащи мелькнула золотистая шкура длинноногой косули. Сегодня он обязательно подстрелит это животное! Еще ни один зверь не уходил от него! Не уйдет и косуля, сколько бы она не пряталась, путая след и исчезая в лесной чаще. Вениамин специально кружил по лесу, зорко глядя по сторонам, стараясь не упустить хитрое животное. И вот удача повернулась к нему лицом сверкнув среди густой листвы желтой спиной зверя. Теперь король сам превратился в хищника, идущего по следу жертвы.
Азарт преследования заставил его оторваться от свиты и пока была возможность, мужчина скакал на коне, изредка уворачиваясь от низко растущих веток деревьев и посылая четвероногого товарища через препятствия в виде поваленных стволов. Однако, в какой-то момент ему пришлось слезть с коня и привязав его к дереву, отправиться за неуловимой косулей пешим ходом, стараясь не спугнуть ее и не упустить из виду.
Вениамину и в самом деле нынче везло, будто все боги мира принимали участие в этой охоте. Преследовать зверя пришлось не долго, ни один сучок не зацепился за одежду, ни одна веточка не треснула под ногой и к удовольствию короля, косуля вскоре выскочила на небольшую полянку, явив себя во всей красе. Такой дар небес было грех упускать и мужчина, быстро прицелившись, пустил стрелу из арбалета, угодив животному в шею. Косуля упала, а король поспешил к своей добыче, радуясь славной охоте.
До убитого зверя оставалось несколько шагов, когда до слуха короля донесся приглушенный рык полный отчаяния. Мужчина остановился и прислушался. Тихо… Легкий ветерок шевелил травинки и макушки цветов, играя в листве молодых деревцев. Стрекотали насекомые. Пахло травами, медом и…кровью? Король повел носом, принюхиваясь как хищник, чтобы понять откуда доносится этот запах и найдя направление, осторожно двинулся в ту сторону, на всякий случай держа наготове оружие.