Красотами осеннего леса любоваться не стал, хотя дух захватывало и грудь распирало от восторга, видя его величие и многообразие цвета. Парень смотрел вниз, в просветы и проплешины между исполинами и молодым пролеском, где петляющая среди редеющих елок и белых стволов берез, убегала вдаль проселочная дорога. Стремясь к горизонту, она сливалась с ним, растворяясь в буйстве красок пламенеющего осеннего леса. И на пределе видимости темным размытым пятном виднелись крыши крохотных домишек. Деревня. Только вот какая?
Натан повернулся в другую сторону. Здесь колыхалась сплошная зеленая масса. Без просветов и без дорог. Чаща. Насколько парень помнил из уроков географии, равнина, что образовалась в дельте реки Смилглы, сплошь покрытая непроходимыми лесами и была как раз в той стороне, куда они решили отправиться. Значит видневшаяся деревенька либо Тумиг (о чем говорил Хитрец), либо матушки ушли совсем недалеко, кружа на одном месте в поисках пропавших детей. Поэтому нужно поторапливаться, чтобы не напороться на преследователей или королевский отряд стражников, который раз в месяц прочесывал леса, вытравливая из них бродяг и разбойников.
К этому решению пришел Натан, поглядывая по сторонам. А когда окончательно определил в какую сторону нужно двигаться и начал спускаться на землю, вдруг услышал голоса.
Глава 8 (1)
Продираясь сквозь кусты и перешагивая через валежник, в его сторону направлялись четверо мужчин, закутанных в черные плащи.
“ Помяни Ёрка, он и явится,” – ругнулся парень вполголоса, прилипая телом к стволу и обращаясь мысленно к мантикору. – “ты где?”
“Ем!” – услышал он довольное урчание.
“Я не спрашиваю, что ты делаешь! Я спрашиваю, где ты?”
“Странный вопрос, не находишь? В лесу!”
“Кор, не зли меня! Как далеко от меня ты находишься?”
“А я почем знаю? Если ты никуда не уходил с того места, где я оставил тебя, то в часе быстрого бега.”
“А если лететь?”
“Не пробовал.”
Натан разозлился. Иногда мантикор был непробиваем. То ли тупел от свободы и охоты, то ли тонко издевался, притворяясь дурачком.
"Кор, мне не до шуток! Тут внизу шастают ищейки короля Серхио и направляются как раз в сторону наших женщин. Нужно их отвлечь, увести отсюда!" – озвучил он свои опасения, рассерженно шипя на кошака.
“Понял! Не болван!” – зверь перестал валять дурака, – Сейчас прилечу! А ты, хозяин, сиди тихо, не высовывайся! – предупредил он парня.
Натан и не собирался показываться на глаза мужчинам, замерев и даже перестав дышать. Однако один из магов все же остановился и прислушался.
– Слышите? – обратился он к товарищам, принюхиваясь точно собака, – магия. Где-то поблизости ощущается чужеродная магия!
– Неужели след? – обрадовались его товарищи, тоже останавливаясь и принюхиваясь, словно псы, что почуяли зверя.
– Похоже на след! – подтвердил третий, – непонятно только где и куда ведет. Словно недавно был здесь, стоял на этом месте и… улетел!
Четверка дружно задрала головы вверх, пытаясь увидеть кусочек неба и исчезнувшее нечто в вышине, но вместо этого обнаружили на дереве прячущегося молодого парня.
– Ты кто такой?
– Что там делаешь?
– А ну, слезай!
Наперебой закричали они Натану, обступая со всех сторон его убежище.
– Не слезу! Мне и здесь хорошо! – крикнул им в ответ Натан, взмолившись мантикору, – быстрей! Меня обнаружили!
– Слезай, тебе говорят! – рассердились внизу.
– Сейчас, сейчас я его сдерну! – один из ищеек стал плести заклинания и Натан понял, что пропал. Маг земли! Он может просто стряхнуть его с ветки как букашку, приказав подломиться сучку, на котором сидел парень. Но по настоящему испугаться и выставить свой щит Натан не успел. Задевая верхушки деревьев, над ними мелькнуло тело огромного животного. Не заметить зверя было невозможно и маги дружно повернули головы, провожая его изумленным взглядом и напрочь забыв о дерзком мальчишке.
– Там!
– Туда!
– За мной! – загомонили они, бросаясь за находкой.
– Видели? Вы видели? – восторженно вопрошали мужчины друг друга, спотыкаясь о коряги и стараясь не потерять из виду долгожданное сокровище.
Когда же маги скрылись с глаз, торопясь догнать и пленить волшебного зверя, Натан еще какое-то время посидел на дереве, прислушиваясь к шуму лесной чащи, а потом осторожно спустился и поспешил к женщинам. На душе парня было неспокойно и предчувствие его не обмануло. На месте стоянки Натан обнаружил лишь опрокинутый туесок с рассыпавшимися ягодами, да свой плащ. Ни матушки, ни королевы, ни подруги, там не оказалось. Как не оказалось ни троицы подозрительных мужиков.