— Кор!
— Что Кор? Я делал все так, как ты говорил и не моя вина, что девица не удержалась! — возмутился он. Однако видя, что хозяин расстроился и собирается утешать и успокаивать прилипчивую девчонку, добавил, — Да не переживай! Ничего с ней не случилось! Даже не расшиблась! Я ее у земли поймал за ногу!
— Кор! — взревел Натан и поспешил к Апатэк, что пройдя несколько шагов до кострища, осела на землю.
— Прости его! — парень присел около девушки и заглянул ей в лицо, — Ты как? Ушиблась? Испугалась сильно? Я не знаю, что нашло на Кора. Обычно он так себя не ведет.
— Ладно, проехали! — устало откликнулась она, — Только пришлось возвращаться. Свалилась-то я на обратном пути и вся вода выплеснулась! Хорошо туесок крепким оказался и не лопнул от удара о землю. Поэтому мы и задержались. — она слабо улыбнулась.
— Хорошо. Отдыхай, я сейчас воду вскипячу, попьем фирменного матушкина отвара и сразу станет легче!
Парень засуетился, а мантикор иронично фыркнул, — Давай, давай! Кашку ей свари еще, сопельки вытри!
— Да ты никак ревнуешь? — озаренный догадкой, воскликнул Натан.
— Еще чего! — буркнул раздосадованный мантикор, — было бы к кому ревновать! Ни рожи, ни кожи!
— Не скажи! Апатэк очень симпатичная девушка! Глаза, как омуты, затянут вглубь и не заметишь. Волосы, что крыло ворона, шелковистые. Грудь…кхм, ладно. Все при ней и все симпатичное!
— Наша Алиска все равно лучше! — сердито возразил Кор, поглядывая на сидящую с закрытыми глазами девушку.
— Кто бы спорил! — улыбнулся Натан, воскрешая в памяти облик подруги. Нежный овал лица, соболиные брови вразлет, хитринку в глазах и надувшие в обиде розовые губки. Сердце тотчас защемило от невозможности сию же минуту укрыть от опасности, защитить, заключить в кольцо рук.
— Нужно торопиться! — враз став серьезным, парень подкинул дров в костер, снял с сучка дерева одну заднюю часть ноги косули и подвесил над костром. Во фляжку Апатэк, что лежала на плоском камне с самого края костра, кинул несколько ягод и веточек. Потом повернулся вновь к зверю и улыбнулся, раскинув руки, — Давай! Твое время!
Мантикора упрашивать не пришлось. Он поднялся и медленно растворился в воздухе, превратившись в ослепительно белый луч, что ударил парня в грудь. Натан слегка пошатнулся и прикрыл глаза на миг вспыхнувшие голубым цветом.
В путь они отправились утром следующего дня. Накануне вечером Натан смастерил из тонких березовых прутьев небольшой короб с крышкой, куда положили запечённое в углях мясо, корешки трав, туесок с ягодами боярышника, и фляжку с водой Апатэк. В последний раз позавтракали холодными травяными лепешками из листьев лопуха, обжаренных с завернутыми в них кусочками мяса и жира. Апатэк изредка поглядывала на парня, уплетающего завтрак и все же не выдержала, спросила, — А где зверь? Ушел на охоту или разведать путь?
— Отдыхает он. Сил набирается.
Девушка покрутила головой, но так и не обнаружив мантикора, переспрашивать не стала. Она больше не пользовалась магией иллюзии и Натан смог в подробностях рассмотреть облик, пока та тоже была занята едой. Симпатичная. Стройная фигурка, маленькая ступня и твердая рука, способная хладнокровно лишить кошелька или жизни. Нежные розовые губы. Широкие темные брови. Длинные черные волосы, спускающиеся ей до талии, которые Апатэк заплела в косу и скрутив на затылке в большой узел, скрепила шпилькой в виде миниатюрного кинжала. Натан никогда бы не сказал, что перед ним сидит хищница, воровка, не повстречайся она ему в лесу и не поймай он девушку за руку.
— Готова? — спросил он Апатэк, когда с трапезой было покончено. — Идем!
Глава 10.
Первым в чащу углубился парень. Узнав у Кора в какой стороне находится цель их путешествия, он уверенно двигался по звериной тропке, взяв довольно быстрый темп. Подгоняло его беспокойство за родных и сообщение от зверя, что со стороны Хамадора (куда изначально хотели двигаться беглецы) им навстречу направляется отряд королевских стражников, прочесывающих лес на предмет банд разбойников и браконьеров. Его обоняние и зрение вновь усилилось благодаря симбиозу с мурлыкающим в источнике силы мантикору. Он слышал быстрое дыхание Апатэк, ощущал запах пота, что стекал между лопаток девушки, но ход все-таки не замедлял и не смотрел на идущую следом попутчицу. Он ее не звал, не просил идти вместе, так почему должен подстраиваться под мелкий шаг девицы? Ее выбор. Вот пусть сама и подстраивается, а у Натана одна забота — быстрее добраться до гор и придумать, как попасть на другую сторону! Эх, был бы какой-нибудь захудалый артефакт перемещения! Странно, что Кор может перемещаться только в пределах этого мира и то не слишком далеко, хотя сам, по сути, иномирное существо. Может быть попросить, чтоб перенес поближе к Тидак Аджаиб?