Глава 13 (1)
Апатэк замерла, втянув голову в плечи и незаметно, исподлобья стала оглядывать ближайшее пространство, прикидывая, куда бежать, если случится беда.
Стражник же, не торопясь, приблизился к ней. Оглядел с головы до ног и задал вопрос, после которого девушка тихонько выдохнула.
– Ты же из леса идешь? Ничего подозрительного не видел?
– Не-а. – помотала головой она.
– Может незнакомого кого? Или необычное, что-то вроде марева? – продолжил допытываться мужчина.
– Портал что ли?
– Ну, да, портал. – взгляд воина вновь стал подозрительным, – А ты откуда знаешь, что такое портал? Видел?
– Нет, что Вы, лэв! Куда мне! Слышал просто, что такие есть у богачей! – Апатэк испугалась.
– А что ты делал в лесу? Ворота открылись недавно, из города ты не выходил, значит ночевал там? Или… Отвечай! – Схватив Апатэк за шкирку, мужчина встряхнул девушку.
– Дяденька, пустите! Что я вам сделал? Да, ночевал в лесу! И замерз как цуцик! Вот, тороплюсь к матушке, домой! – девушка попыталась разжалобить стражника, видя, что и его товарищ направляется к ним, заинтересовавшись разговором.
– Что ты делал в лесу? Говори! – мужчина вновь сильно дернул ее за ворот плаща и Апатэк чуть не впечаталась ему в грудь, в последний момент сумев выставить вперед руки.
– Силки ставил! – испуганно вскрикнула она, – Дома есть нечего, матушка больная! Пусти-ите-е!
И тут со стороны небольшой площади, образованной пересечением нескольких улиц, появился патруль из нескольких человек во главе с офицером магом.
Апатэк похолодела и рванулась в сторону, выворачиваясь из захвата стражника. Не ожидавший от тщедушного пацана такой прыти, мужчина выпустил из рук ткань плаща. Девушка не стала медлить получив свободу, а бросилась со всех ног в узкую улочку, змейкой уходящую вглубь Хамаддора.
– Держи его!
– Хватай!
– Стоять! – понеслось ей вслед и Апатэк поднажала, стараясь увернуться от летящих в спину атакующих заклинаний.
Сколько раз она ныряла в переулки, сколько сменила иллюзий, на бегу накидывая вид то девчонки, то степенной лэвы, то превращаясь в старика, девушка сбилась со счета. Страх поимки гнал ее все вперед и вперед, пока глаза не уперлись в тупик. Апатэк остановилась, тяжело дыша и стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце. Наклонилась, упершись руками в колени и на минуту прикрыла глаза. Вроде бы обошлось!
– Вот попала! И Шныря, получается, подставила! – с горечью признала девушка, – И не вернуться теперь к воротам! Наверняка стражники будут бдеть и всех подозрительных останавливать, а могут и мага вызвать!
Немного отдышавшись, она огляделась, чтобы понять в каком из районов Хамаддора оказалась по воле рока. Осознание того, что выпал наихудший из вариантов пришло, когда из подворотни показалась грязная, одноногая фигура в рванье, с нечёсаными, сальными волосами, больше смахивающими на паклю и с беззубым ртом, растянутым в предвкушающую улыбку, – Это кого же к нам занесло? – прошамкало существо, отдаленно напоминающее человека, – Неужто, молоденькое, аппетитное тело! Эй, братва! Сегодня пируем, к нам пожаловал ужин! – облизнулся он, вытаскивая из-за голенища единственного сапога ржавый нож и добавил, – Не бойся, крошка, больно не будет!
Апатэк попятилась, потому что изо всех щелей, что скрывал сумрак трущоб, полезли такие же убогие и страшные мужчины и женщины. Словно крысы, что почуяли кровь, они обступали девушку со всех сторон, пытаясь захватить в кольцо и не дать жертве вырваться. Глаза оборванцев горели алчным, голодным взором и этот взгляд не сулил ей ничего хорошего. А она крутила головой и отступала, пока спиной не уперлась в каменную стену здания. Только сейчас до девушки дошло, что последняя иллюзия старика слетела с нее как шкура змеи при очередной линьке. И она предстала перед нищим отребьем Хамаддора, в своем родном облике. Хуже уже быть не могло и Апатэк приготовилась как можно дороже продать свою жизнь, кусаясь и царапаясь, в то же время отчаянно выискивая возможность для попытки бегства. А нищие не торопились нападать, поняв, что жертва никуда не денется. Они медленно окружали девушку, скаля в зловещей улыбке гнилые зубы.
***
Глава 13 (2)
Натан торопился и поэтому его быстрый шаг напоминал бег. С легкостью перепрыгивая через поваленные деревья, обходя ямы и овраги, он двигался вперед. Благодаря острому зрению зверя, в темноте парень видел так же хорошо, как днем. А звериный нюх помогал избегать встреч с людьми, расположившимися на ночлег на обочине тракта. Их он чуял задолго до того, как сквозь листву деревьев начинали проступать отблески костров. Парень сознательно углублялся в самую чащу, на ходу переваривая все то, о чем поведал ему мантикор. Хотя он и так уже догадывался, что в тот роковой для королевской семьи день, что-то пошло не так. Да, Фарко хотел присвоить дар, но у него не получилось. Боги ли, люди ли, однако кто-то расстроил планы бастарда и дар зверя ускользнул из рук предателя. Кто вмешался? Почему именно Натану и Алисе достался мантикор? Случайно ли?