Домитэн Нерейский страшно любил поесть. Особенно дома, в одиночестве, ни с кем не делясь, и, само собой, ночью. Он закрылся в своём маленьком кабинете с единственным окном, что выходило в сад, сел за массивный стол из тёмного дерева, зажёг свечу и открыл ящик. Оттуда он извлёк бутылку тёмного вина, ароматную солонину, пышнобокие булочки, мешочек орехов и пару крепеньких яблок. Всё это он тайно приносил сюда в течение дня, предвкушая замечательный вечер! Мужчина поудобнее расселся в кресле, выдернул пробку и налил полный бокал. Только он отодрал кусочек мяса, как в дверь постучали.
– Кто там ещё? – с неудовольствием спросил Домитэн.
– Господин, вы ещё не спите? – донёсся раболепный голос слуги.
– Я в кабинете! Как я могу спать?! Передай госпоже, чтобы ложилась и не ждала меня! Ты же для этого пришёл?
– Да...
– Вот и иди!
Спровадив нежеланного гостя, мужчина облизнулся. Прямо перед ним на столе одуряюще пахла солонина и манило тёмное вино. Домитэн вновь принялся за дело, но тут стукнула створка окна, и он с раздражением повернулся – неужто слуги не закрыли? Тогда почему в кабинете тепло?
– Здравствуй, добрый друг, – произнёс человек прежде, чем глаза смогли различить длинную тень, притаившуюся у портьеры.
– З-з-здравствуй... – потея, ответил советник. Ему ли не знать, чем могут закончиться подобные поздние встречи...
– Приятного аппетита! Прошу прощения, что отвлекаю. Не обращай на меня внимания, ужинай в своё удовольствие.
Незнакомец в длинном капюшоне, из-под которого виднелся лишь подбородок, медленно заскользил вдоль стены.
– Какой уютный у тебя уголок. Он тебе нравится?
– Очень! – поспешно ответил Домитэн и пожалел – только сейчас ему показалось, что он выдал своё беспокойство.
– Мне тоже нравится, очень за тебя рад. Не зря твой род столько веков отвечает за урожай и припасы! Вы кормите город!
– Б-б-благодарю...
– И заслуживаете лучшего!
Человек обошёл кабинет и оказался за спиной советника. Тот сглотнул, но слишком громко, и позади зашелестела ухмылка. Затем мимо головы Домитэна медленно протянулась рука в чёрных кожаных перчатках, взяла со стола бронзовый гасильник и затушила свечу.
– Слишком яркий свет раздражает глаза, не находишь?
– Конечно! – подтвердил советник, у которого от напряжения сжались все мышцы.
– Не бойся, ты не умрёшь сегодня.
– А когда?..
Незнакомец расхохотался, и если бы не обстоятельства их ночного свидания, Домитэн с уверенностью бы сказал, что этот смех самый добродушный на свете!
– Никто не знает, когда умрёт. Об этом ведает только Всевидящий.
– Тогда кто вы? И зачем пришли?
– Я тот, кто поведёт Астариум дальше. Ведь ваш нынешний король не в состоянии защитить даже собственную семью, не говоря уже о городе.
– Что это значит?
– Ты всё прекрасно понял, Домитэн Нерейский. Я не люблю тех, кто прикидывается дурачками!
– Но что вы хотите от меня?
– Амбары с продовольствием уже наполнены?
– Да...
– Прекрасно! В этом году ты отлично потрудился! Но придётся сделать кое-то ещё.
– Что? – в глазах у советника потемнело.
– Мне нужен доступ к амбарам.
– К-к-как это? Н-н-нет, я не могу....
– Понимаю, трудно принять такое решение прямо сейчас, поэтому дам тебе время подумать. Но и это ещё не всё.
Незнакомец вышел из-за спины Домитэна, и тот на мгновение перевёл дух.
– Моя вторая просьба заключается в том, что твой род должен поддержать меня, когда придёт время.
– В чём поддержать?
– Я начинаю терять терпение!
– Но я действительно могу неправильно вас понять! – возмущенно воскликнул советник, одновременно испытывая страх.
– Вы должны публично признать меня королём и не задавать никаких вопросов.
Домитена бросило в жар, и капельки пота неприятно защекотали виски.
– П-п-простите... Но у нас уже есть король...
– Слабый и ни на что не способный, потерявший грозу вместе со своей супругой.
– А у вас есть гроза?..