– В гостиной будет тепло, даже жарко, – проговорил хозяин.
– Папа, кто там пришёл? – донёсся откуда-то сверху голос Ярша, и девушка затрепетала. Она посмотрела на каменную лестницу, чьи ступени и перила вытерли до блеска множество ног и ладоней, и уткнулась в чёрную тень. Там, наверху, совершенно не было света, точно на входе в пещеру.
– К тебе гости! – довольно прокряхтел старик.
Молодой мужчина выглянул из тьмы, лихо скатился по перилам и бросился к Марго. Он схватил её оледеневшие руки горячими пальцами и жарко произнёс:
– Почему ты не отвечала?! Я написал тебе уйму записок!
– И я... – обрадованно улыбнулась девушка, чувствуя, как колотится сердце и разгораются щёки.
Ярш обхватил её голову ладонями, и его лицо оказалось так близко, что Марго испугалась. Ещё чуть-чуть и он не сдержится, какой-то миг – и губы обожжёт поцелуй! Она попыталась вырваться, но ей не позволили...
– Ты тоже мне не отвечал, – наконец прошептала она, когда поняла – бороться бесполезно.
– Значит, наши письма перехватывают.
– Других объяснений не вижу.
– Ладно, детки, вы пока разговаривайте, а я сейчас... – давя улыбку, проговорил старик. Как только он вышел, гостья запротестовала.
– Пожалуйста, пусти...
Мужчина нехотя освободил её из объятий и пригласил присесть за длинный стол, что стоял в центре просторной гостиной.
– Ты нужен мне, Ярш.
– Мне так не кажется...
– А вот и чай! – Старичок неожиданно вернулся, сын кинулся к нему и принял поднос из дрожащих высохших рук. – Дева Марго, прошу нас простить, но моя жена не может спуститься...
– Ничего страшного! – поспешно ответила гостья и ощутила неловкость. Какой она произвела переполох!
– Сынок, может, наконец представишь нас как следует?
– Как ты уже догадалась, это мой отец, Морион Катинский. А это – Марго!
– Ярш столько о вас рассказывал, прекрасная дева в белом! – искренне радовался хозяин.
Дрожащая старческая рука потянулась к чаю, но Ярш её опередил и сам разлил дымящийся напиток.
– Я очень рад, что у сына наконец-то...
– Папа, не сейчас, – мягко, но настойчиво попросил мужчина, и Марго впервые была с ним согласна.
– Хорошо, как скажешь, тогда, пожалуйста, принеси мне того хлеба, который ты купил вчера... Совсем я про него забыл...
Ярш охотно отправился выполнять просьбу отца, а Морион улыбнулся с добрым коварством. Когда шаги сына стихли, водянистые глаза старика увлажнились сильнее, он неуклюже подвинулся к Марго и почти прошептал:
– Не знаю, как он ведёт себя с вами, но вы его простите... Он полжизни отдал разведке и не видел общества хороших женщин. Но он искренне вас любит, мы с матерью видим это, не отталкивайте его, он прекрасный человек...
– Я не...
– Я знаю, что вы дева в белом, и про пророчество знаю, но иногда они исполняются не совсем так, как мы ожидаем. Возможно, не вам суждено спасти Астариум...
– Вы не понимаете...
– Лучшего мужа, чем он, вам не найти. Он добрый, щедрый, верный, он будет носить вас на руках, вы никогда не пожалеете о своём выборе!..
– Зачем вы это говорите? – взволнованно спросила Марго.
– С некоторых пор он наш единственный ребенок, – тяжело вздохнул тот, – мы с матерью стары и вот-вот нас заберёт Всевидящий... Кто тогда будет рядом с Яршем? Какая-нибудь гулящая из трактира?! Или неотёсанная дочь лесоруба?
– Что плохого в этих женщинах?
– Посмотри вокруг, Марго... Когда-то род Катинских был одним из самых уважаемых! А потом мы постепенно разорялись, вырождались и вот... – он растеряно повёл рукой по столу, – от былого только особняк... Но Ярш воспитывался в строгих традициях, он хороший человек и ему не подходит всякий сброд...
– Я могу оказаться девой из пророчества...
– Да кому они нужны, эти пророчества, когда тут такая любовь!.. – горько рассмеялся старик. – Когда он покинул Белую Башню, то не мог найти себе места. Караулил у дворца, писал, пытался пробраться! Таким несчастным я его не видел никогда! Прошу, не разбивайте его сердце! Он не заслуживает этого! – поспешно добавил он и схватился за руку девушки, словно за спасательный круг.