Алиска вновь вспомнила, как друг лишил ее возможности присутствовать при разговоре с Себастьяном и сердито глянула на парня, — Этот засранец оставил меня снаружи, а сам ушел. Вернулся уже с рукописью и с шальными глазами. И мне ничего не сказал тогда!
— Я сам не поверил в то, что увидел! — начал оправдываться парень, — И только, когда обнаружил тебя в горячке, понял, о чем говорил призрак короля!
— Призрак?
— Или артефакт, связанный с портретом. Я не знаю! — ответил он лэве Сантии, что задала тот же вопрос, который мучил мальчишку первое время после встречи с легендой.
— Получается, что дар мантикоры разделился, попав в вас обоих? — подытожила королева, — Остается разгадать загадку, как мантикор оказался там?
— Надо спросить у самого Кора. — предложила лэва Ливия и все уставились на кошку, вольготно расположившуюся под сенью деревьев и внимательно слушавшую историю королевской семьи.
— Кор?
Глава 7
Кошак лениво приоткрыл глаз и снова закрыл его.
— Кор-р! — Натан добавил стали в мыслеречь.
«Что Кор? Между прочим, я обиделся! Пропал на неделю, бросил без подпитки, шлялся неизвестно где, а не успел появиться, уже допрос устраивать вздумал!» — пробурчал мантикор, отворачивая морду в сторону.
— Мы тоже не на балу танцевали! — огрызнулся парень и добавил, расплываясь в улыбке, — Я очень рад, что нам удалось вернуться и что вы не пострадали! Спасибо тебе, что заботился о матушках. Однако нам и правда интересно, как получилось, что ты оказался запертым?
«Расскажу как-нибудь при случае, — пообещал зверь, вдруг, насторожившись, — а сейчас мне пора вернуться в твой источник, хозяин! Сюда идут люди.»
— Кто? Много? — вскочил на ноги парень, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.
«Сейчас сам увидишь!» — пообещал мантикор, растворяясь в воздухе и призрачной дымкой втягиваясь в тело Натана. Глаза юноши тут же приобрели яркий синий цвет, а крылья носа затрепетали от вдыхаемого воздуха.
— Ну, долго ждать истории? — не выдержала Алиса, наблюдая, как кошка исчезла из вида, — Он тебе сказал? Чего ты переполошился?
— Нет. Не сказал. Не сейчас. Сюда идут люди и Кор предпочел отложить рассказ до лучших времен.
— Кто идет?
— Ищейки?
— Нет. — покачал головой Натан, всматриваясь в чащу усиленным магическим зрением зверя, — Трое мужчин.
— Разбойники? — переполошились женщины.
— Сейчас увидим, они уже близко!
Натан вытащил из-за спины свой неизменный тати и положил на землю около себя, а сам сел поближе к женщинам.
— Лиса, исчезни! — Скомандовал он девушке и она без всяких вопросов тут же пропала, будто и не было.
— Чудные дела творятся вокруг нас, о, Лучезарная! Защити! — Шепнула вполголоса Сантия, придвигаясь к подруге и косясь на пустое место, где только что была ее дочь.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество! Матушка! Мы с Алисой в обиду вас не дадим!
— Ох, сынок! Что может сделать слабая девушка и один храбрец против троих разбойников?
Натан усмехнулся, — Слабая девушка, да? Эта девушка своей катаной может располовинить здорового мужика! Или лишить его головы, как вариант. — пожал он плечами, — Главное, не спасовать в первые минуты! Эффект неожиданности никто не отменял!
— Кстати, откуда у вас мечи, юноша? — заинтересовалась Сантия, — Причем не абы какие, а самих мастеров Земеона!
— Об этом тоже поговорим позже, тетушка! — прошептал Натан, кивая в сторону валежника, за которым показалось три мужских фигуры.
Вернее, из-за поваленных деревьев вначале показались головы, осторожно осматривающие пространство тремя парами глаз. А увидев под деревом двух женщин и молодого парня с не очень впечатляющей фигурой, приободрились и выползли для общего обозрения.
Надо сказать, что представители человеческой расы были колоритными. Один впечатлял габаритами и злобным выражением лица, которое периодически сползало, обнажая душу простака и добряка. Второй, наоборот, был сама любезность. Однако его фальшивая улыбка наводила на мысли, что ее обладатель хитер и способен на подлости. Третий субъект был труслив, как мерзкий черный таракан. Он и передвигался слегка пригнувшись, и прятался за спинами товарищей, и без конца вертел головой оглядываясь и вздрагивая от малейшего резкого звука. Все это Натан выделил за несколько минут, пока троица не спеша приближалась к компании женщин. А еще ему ударил в нос едкий запах пота и немытых тел. Вместе с вернувшимся в источник Кором, к парню вернулось и острое зрение, и сверхчувствительное обоняние. Натан поморщился, прислушиваясь к размеренному стуку сердец подходящих мужчин. «Не боятся. Даже „Трус“ немного успокоился.» — отметил он для себя.
— Доброго здоровьица! — поприветствовал женщин и парня «Хитрец» (как окрестил второго мужика Натан), снимая с головы потрепанную шапку и зажимая ее в кулаке.
— И вам не хворать! — ответил за всех Натан, — Куда путь держите и откуда?
— Из Тумига мы. А идем в Шмоны. На заработки. — начал объяснять «Хитрец», — Наш хозяин совсем обнищал. Старый граф недавно помер, а молодой все по столицам кутит. Не до нас ему. Если позволите, мы остановимся около вас ненадолго.
Натан посмотрел на женщин, молча спрашивая разрешения и на незаметный наклон головы Сантии, задал еще один вопрос, прежде чем озвучить свой вердикт, — Говорите, что отправились на заработки, однако оружия я у вас не вижу! Не боитесь по лесу двигаться безоружными? Мало ли кто может попасться?
— Есть у нас оружие. — хитро прищурился все тот же мужичок, — Тайное. Глазу неприметное. И обратился к третьему, стоявшему в тени товарищей, — Скажи им, Тень, что ты увидел, пока мы подходили?
— Девушку. Она сейчас стоит за спиной юноши, у которого сильный дар огня и еще чего-то… Я пока не разобрал. Слишком ярко полыхает его источник. — скромно потупившись, ответил «Трус».
И женщины и Натан переглянулись, насторожившись.
— Вы маг? — отмерев, спросила Сантия.
— Ага. — Тень расплылся в улыбке, бросив осторожный взгляд на женщину и вновь отступил за спину товарища.
— А я артефактор. — поклонился «Хитрец», — Довольно неплохой.
— Я не верю вам, лэвы! Сдвинув брови и беря в руку меч, поднялся на ноги Натан, — Вы противоречите сами себе. Или вы не маги, или идете не из Тумига!
Рядом с ним тут же материализовалась Алиса с катаной в руках и уже принявшая боевую стойку.
— Погодите! — в останавливающем жесте поднял руки артефактор, — Мы не хотим войны! А все, что сказали, чистая правда! У нас только Громила не маг. Но зато обладает не дюжей силой и стойкостью. Магом в нашей местности может стать любой! А все почему? Село Тумиг ведь где стоит? На берегу самого Пересыха! Река темного бога, которая ни с того, ни с сего пересохла, оставив после себя много загадок и неизвестное количество ловушек! Да разве вы сами не знаете? Иль не местные? — пошел в наступление мужик.
— Местные, местные! И о загадках Пересыха наслышаны, но это не избавляет вас от необходимости сказать правду, не то…— Натан поиграл мечом.
От этого жеста богатырь без магии сжал кулаки и набычился.
— Тихо, тихо! — успокоил его Хитрец, ласково прикоснувшись к предплечью мужчины и, повернувшись к Натану, попросил, — Позвольте присесть? «В ногах правды нет.»— Так говорят у нас. А еще, если будете столь добры, угостите отваром. А я все расскажу.
Лэва Ливия наполнила деревянную кружку ягодным напитком и молча подала мужчине. Тот кивком поблагодарил женщину и махом выпил все содержимое.
— Пить очень хочется. Мы уже три дня идем, — развел он руки в стороны, словно извиняясь, — Продукты, что брали с собой, закончились, до реки не дошли, мага воды нет. Отощали немного.
Женщина снова налила отвар и подала Громиле. В его руках вместительная посудина показалась Натану не больше шкалика, который богатырь опрокинул в себя в один глоток.