— Проходите, садитесь, чего уж! — предложила Сантия, извлекая из сумки запасы еды, — туесок с ягодами и то, что осталось от жареного поросенка, — Угощайтесь. Правда, хлеб у нас тоже закончился. Мы неделю в пути.
— И куда путь держите? Если нам в одну сторону, то компанией двигаться легче и безопасней! — повеселев и потянув друзей к небольшому пятачку, приспособленному под стол, предложил главарь и заводила артефактор.
В лидеры его определил Натан, как самого болтливого и умного. Парень все еще настороженно косился на всю эту шатию-братию и меч пока держал в руках.
— Вы обещали рассказать о себе! — напомнил он мужику, севшему за временный стол и засучившему рукава, чтобы не мешали, когда потянется за очередным ломтиком мяса с золотистой полоской сала.
— Да, конечно! А вы сами откель будете? — хитро прищурился тот.
— Не отсель! — передразнил его Натан.
— Не, я ничего! Просто к тому, чтобы знать о чем говорить. Все деревеньки, что расположены вдоль русла Пересыха в курсе истории — что, да как… — пожал он плечами, — Ладно, начну издалека. Мне дед рассказывал, а ему его дед, а тому… ну, вы поняли!
Давно это было. Так давно, что в те времена боги, создавшие наш мир, ходили среди людей, как простые смертные. Тогда землю еще не разделяли горы Тидак Аджаиб и не было королевств. Людьми правили Вечные. Всего было в достатке. Живительная энергия наполняла каждое существо, каждую травинку, каждую каплю. Не было зла, зависти, войн. Полноводные реки изобиловали рыбой, леса полнились зверьем… Эх, хорошее было время! — вздохнул мужик, — только закончились золотые денечки! Однажды увидел Сиятельный бог солнца Ёрк травницу, девушку необычайной красоты. Такой, что сравнима была ликом с богами. Собирала та девица целебные растения на берегу полноводной Перинки. Позарился на ее привлекательность Ёрк и соблазнил, изменив своей супруге Среброликой Лучезарной Селене. Однако, разве скроешь что-либо от богини? Осерчала она. Ударила изменников своей божественной дланью. Ёрку-то хоть бы что, лишь потемнел от обиды и гнева, потому как получил оплеуху от женщины, а девушка погибла. Осыпалась в реку миллиардом маленьких звезд. Да и Ёрку не удалось загладить свою измену. Не простила его Селена. Уж очень сильно обиделась на супруга за то, что возвеличил смертную на уровень богов, подарив любовнице божественную искру. Чета Вечных разбежалась по разным чертогам, затаив друг на друга обиду и злость.
А дальше, еще хуже, — потускнел лик Ёрка, постепенно становясь темным и сам бог превратился в того, кем теперь пугают маленьких детей. Он перестал следить за нашим миром, отдав бразды правления людям, а сам появлялся лишь ночью, за несколько часов до рассвета. Заглядывал в окна, бродил по лесным тропкам в надежде отыскать хоть часть души своей возлюбленной. Скрываясь от супруги, искал способ вернуть утраченную любовь. Совсем обезумел. А Среброликая Селена не смогла долго гневаться на мужа и решив помириться, стала искать с ним встречи. Пожалела видимо бедолагу. Да только не вышло. Так и бегают они до сих пор, он от нее, а она за ним… Все пытается поймать Ёрка и вернуть, осматривая каждый темный уголок земли.
— И для чего ты пересказал нам легенду, которую знает любой малолетний ребенок? — возмутилась Алиса, внимательно слушавшая мага, — Какое это имеет отношение к вам и вашему путешествию?
— Самое что ни на есть прямое! — усмехнулся маг, — Не все знают окончание этой легенды, а она очень тесно связана с нашим местом проживания!
— Ну и чем по вашему закончилась эта история? Дай-ка угадаю… Все дело в девушке? — недоверчиво хмыкнул Натан, невольно заинтересовавшись старой легендой, которую с некоторыми отклонениями не раз слышал в детстве от деревенских мальчишек.
— Да, расскажи про девушку! И про речку! Ведь не зря же было сказано, что она упала в реку? Да? — как любая юная особа, Алиса любила романтические истории и не смогла сдержаться, выдав свою заинтересованность.
— А что девушка? Получив божественный удар и умерев, она не успела уйти на перерождение. Разгневанный Ёрк на зло своей супруги воскресил несчастную. Однако та уже не была человеком и не пожелала знать своего губителя и спасителя. Убежала, скрылась от божественного ока и поселилась в лесу, недалеко от того места, где и погибла. Говорят, что именно с ее появлением и стала высыхать Перинка, превращаясь в Пересых. И именно с той поры появилось в мире зло, ведьмы и горы Тидак Аджаиб.
— А они-то здесь причем? — удивился Натан.
— А при том, что баланс стихий был нарушен. В одном месте прибыло, значит в другом убыть должно! А прибыло знатно! — Хитрец вытер испачканные жиром руки о полу своего плаща, взял кружку с отваром и, прихлебывая напиток, закончил, — изначально магия в нашем мире была распределена равномерно. А когда появились горы, они стали работать насосом, выкачивая ее из близлежащего пространства. Стихии словно взбесились. Ураганы, наводнения, пожары, провалы… Они появлялись в совершенно неожиданных местах и с этим нужно было как-то бороться…
Выход обнаружился случайно, когда деревенский паренек из Тумига попал в магическую ловушку, переходя вброд Пересых. На него напала стихия воды и чуть не убила. Он справился с ней, подчинил и… стал магом. Так и пошло. Речка мельчала, ловушек становилось больше и магов, соответственно, тоже. Первые были очень сильны. Они и основали наши королевства, став правителями новых стран. Оказалось, что стихию можно передать по наследству, но если одаренный ребенок сочетался браком с обычным человеком, магия могла ослабнуть или исчезнуть совсем. Так появились сильные и слабые рода аристократов. Ведь в магах нуждались, магов звали уладить проблемы и им хорошо платили.
Натан слушал и размышлял. Вот совсем не был похож этот мужик на обыкновенного деревенщину, хоть и старался изо всех сил выказать себя недалеким и не образованным. Пусть легенду о Селене и Ёрке, действительно, знали все от мала до велика, но рассказывали, как сказку. Без подробностей, приукрашивая… А тут… Словно хроники зачитал! А хроники доступны не всем!
«Кор, что ты о нем думаешь?» — мысленно обратился он к зверю, поглядывая на Хитреца.
«Темный он какой-то!» — был ему ответ.
Глава 8
Незаметно день перевалил за полдень и друзья с новыми членами компании решили задержаться на этом месте еще на одну ночь. Тем более, что припасенные в дорогу запасы еды растаяли как предрассветный туман в голодных ртах детей и новых попутчиков.
— Я пойду поохочусь, — поднялся с земли Натан, после того, как гости утолили первый голод и свой рассказ закончил Хитрец, — поставлю силки. Может зайца поймаю.
— Я с тобой! — тут же подхватилась с места и Алиса.
— Нет. Останься, пожалуйста. Мало ли что… — парень выразительно посмотрел на девушку, намекая на непрошенных гостей.
Та нехотя кивнула и вновь опустилась на землю.
— Я далеко уходить не буду, — пообещал он, направляясь в сторону вековых деревьев, стоящих почти вплотную друг к другу. Там, в чаще было сумрачно, а ему необходимо было выпустить Кора. Но сделать это следовало так, чтобы никто не заметил ничего необычного. Особенно тот маг, которого назвали Тенью и кто безошибочно указал место невидимой подруги.
«Если он увидел Алису, скрывшуюся в тенях, то и Кора сможет разглядеть не напрягаясь,» — думал Натан, широко шагая и перепрыгивая через небольшие поваленные деревья, встречающиеся на пути и все дальше углубляясь в лес.
Он не знал, как далеко продвинулись женщины, пока их с Алиской испытывал на прочность чужой мир. Нужно было оглядеться без свидетелей. А еще поговорить с мантикором о том, почему зверь не смог переместиться следом за ними? Вопросов накопилось много, и Натан был настроен получить ответ на каждый.
Так, в раздумьях, он шел еще какое-то время и остановился только тогда, когда солнце окончательно скрылось за макушками огромных елей и его слабые лучи едва освещали землю под ногами. Натан прикрыл глаза, позволяя Кору почувствовать свободу и выпуская его на волю. Через минуту зверь уже стоял напротив парня, выгибаясь дугой и потягиваясь как домашняя кошка. Затем расправил крылья и захлопал ими в воздухе. Натан улыбнулся: