— Засиделся? Поохотиться хочешь?
«Спр-ра-ш-ши-ваеш-шь!»
— Тогда, вперед! Мне тоже принеси пару-тройку ушастиков! А то, я вроде как на охоту пошел и будет неловко вернуться без добычи! Я пока осмотрюсь, чтобы решить в какую сторону выдвигаться завтра. А как вернешься, после мы с тобой поговорим! Иди!
Мантикор довольно рыкнул и умчался, а Натан облюбовав высокое дерево, начал карабкаться по нему вверх. Ведь лучший способ определить где ты находишься, это вид сверху. Взобравшись довольно высоко и зажмурившись от стрельнувшего луча солнца, появившегося среди поредевшей листвы, он выбрал сук потолще и уселся на него верхом. Огляделся по сторонам.
Красотами осеннего леса любоваться не стал, хотя дух захватывало и грудь распирало от восторга, видя его величие и многообразие цвета. Парень смотрел вниз, в просветы и проплешины между исполинами и молодым пролеском, где петляющая среди редеющих елок и белых стволов берез, убегала вдаль проселочная дорога. Стремясь к горизонту, она сливалась с ним, растворяясь в буйстве красок пламенеющего осеннего леса. И на пределе видимости темным размытым пятном виднелись крыши крохотных домишек. Деревня. Только вот какая?
Натан повернулся в другую сторону. Здесь колыхалась сплошная зеленая масса. Без просветов и без дорог. Чаща. Насколько парень помнил из уроков географии, равнина, что образовалась в дельте реки Смилглы, сплошь покрытая непроходимыми лесами и была как раз в той стороне, куда они решили отправиться. Значит видневшаяся деревенька либо Тумиг (о чем говорил Хитрец), либо матушки ушли совсем недалеко, кружа на одном месте в поисках пропавших детей. Поэтому нужно поторапливаться, чтобы не напороться на преследователей или королевский отряд стражников, который раз в месяц прочесывал леса, вытравливая из них бродяг и разбойников.
К этому решению пришел Натан, поглядывая по сторонам. А когда окончательно определил в какую сторону нужно двигаться и начал спускаться на землю, вдруг услышал голоса.
Продираясь сквозь кусты и перешагивая через валежник, в его сторону направлялись четверо мужчин, закутанных в черные плащи.
' Помяни Ёрка, он и явится,' — ругнулся парень вполголоса, прилипая телом к стволу и обращаясь мысленно к мантикору. — «ты где?»
«Ем!» — услышал он довольное урчание.
«Я не спрашиваю, что ты делаешь! Я спрашиваю, где ты?»
«Странный вопрос, не находишь? В лесу!»
«Кор, не зли меня! Как далеко от меня ты находишься?»
«А я почем знаю? Если ты никуда не уходил с того места, где я оставил тебя, то в часе быстрого бега.»
«А если лететь?»
«Не пробовал.»
Натан разозлился. Иногда мантикор был непробиваем. То ли тупел от свободы и охоты, то ли тонко издевался, притворяясь дурачком.
«Кор, мне не до шуток! Тут внизу шастают ищейки короля Серхио и направляются как раз в сторону наших женщин. Нужно их отвлечь, увести отсюда!» — озвучил он свои опасения, рассерженно шипя на кошака.
«Понял! Не болван!» — зверь перестал валять дурака, — Сейчас прилечу! А ты, хозяин, сиди тихо, не высовывайся! — предупредил он парня.
Натан и не собирался показываться на глаза мужчинам, замерев и даже перестав дышать. Однако один из магов все же остановился и прислушался.
— Слышите? — обратился он к товарищам, принюхиваясь точно собака, — магия. Где-то поблизости ощущается чужеродная магия!
— Неужели след? — обрадовались его товарищи, тоже останавливаясь и принюхиваясь, словно псы, что почуяли зверя.
— Похоже на след! — подтвердил третий, — непонятно только где и куда ведет. Словно недавно был здесь, стоял на этом месте и… улетел!
Четверка дружно задрала головы вверх, пытаясь увидеть кусочек неба и исчезнувшее нечто в вышине, но вместо этого обнаружили на дереве прячущегося молодого парня.
— Ты кто такой?
— Что там делаешь?
— А ну, слезай!
Наперебой закричали они Натану, обступая со всех сторон его убежище.
— Не слезу! Мне и здесь хорошо! — крикнул им в ответ Натан, взмолившись мантикору, — быстрей! Меня обнаружили!
— Слезай, тебе говорят! — рассердились внизу.
— Сейчас, сейчас я его сдерну! — один из ищеек стал плести заклинания и Натан понял, что пропал. Маг земли! Он может просто стряхнуть его с ветки как букашку, приказав подломиться сучку, на котором сидел парень. Но по настоящему испугаться и выставить свой щит Натан не успел. Задевая верхушки деревьев, над ними мелькнуло тело огромного животного. Не заметить зверя было невозможно и маги дружно повернули головы, провожая его изумленным взглядом и напрочь забыв о дерзком мальчишке.
— Там!
— Туда!
— За мной! — загомонили они, бросаясь за находкой.
— Видели? Вы видели? — восторженно вопрошали мужчины друг друга, спотыкаясь о коряги и стараясь не потерять из виду долгожданное сокровище.
Когда же маги скрылись с глаз, торопясь догнать и пленить волшебного зверя, Натан еще какое-то время посидел на дереве, прислушиваясь к шуму лесной чащи, а потом осторожно спустился и поспешил к женщинам. На душе парня было неспокойно и предчувствие его не обмануло. На месте стоянки Натан обнаружил лишь опрокинутый туесок с рассыпавшимися ягодами, да свой плащ. Ни матушки, ни королевы, ни подруги, там не оказалось. Как не оказалось ни троицы подозрительных мужиков.
«Какой же он болван! Оставил беззащитных женщин совершенно одних! И мысли не закралось, что в случае беды даже боевая подруга не сможет справиться с несколькими мужчинами, не говоря уж о матушках! А ведь Алиса поначалу хотела пойти с ним! Что, если бы он согласился? Повлияло бы это на похитителей?» — размышлял и корил себя Натан, внимательно осматривая утоптанную траву. Следов борьбы и крови не видать. Либо застали врасплох, либо женщины ничего не подозревали и приняли похитителей за друзей. А это значит…
Это значит, что подозрения насчет странной троицы еще более укрепились и вероятность того, что именно они причастны к похищению Алисы и женщин сильно возросла. Остался вопрос, куда и зачем их похитили?
От беспокойства за родных людей, от нехороших мыслей, что лезли в голову парню, от снедающей вины, что прошляпил злодеев, хотелось крушить все вокруг. Однако нужно было ждать Кора и разбирать следы вместе, а пока взять себя в руки и побеспокоиться о провианте. Неизвестно в какую сторону придется двигаться, как быстро и будет ли возможность охотиться. Хотя внутри Натана бушевала буря эмоций, он не стал пороть горячку, метаться по лесу, а уселся на свой плащ и принялся мастерить лук. Меч хорошо, но с ним не поохотишься. Как показала практика, мантикор тоже не всегда может быть рядом. А из лука можно стрелять даже с большого расстояния и из укрытия. Да и во время работы можно привести свои чувства в относительное спокойствие…
Мечом срубив небольшое тонкое деревце березы и согнув его дугой, Натан натянул на него шелковый шнур, выдернутый из окантовки плаща. Затем из нескольких подходящих прямых веток, заострив их с одного конца, смастерил стрелы. Дело осталось за малым — проверить оружие в работе. Однако, пока он возился с луком, солнце совсем скрылось за горизонтом и в лесу наступила ночь. Пришлось охоту отложить до лучших времен и заняться приготовлением к ночлегу. Как бы Натану не хотелось сразу пуститься в погоню, он понимал, что ночью в лесу далеко уйти не сможет, даже с помощью мантикора. Нет, зверей Натан не боялся. На его пути могли повстречаться существа пострашнее животных, — ищейки короля, что до сих пор не оставили попыток догнать беглецов. Парень догадался, почему они с настойчивостью гончих псов преследуют их кампанию. И в этом ему помог сегодняшний случай, когда маги, оставив попытку снять его с дерева, ломанулись за мантикором, возбужденно восклицая, что напали на след. Им нужна кровь зверя и кровь королевского рода, в которой тоже есть частица чужой магии. Непонятно только было, как Серхио узнал, что королева жива и прячется именно в этой деревеньке? Или это была случайность?