— А не жирно будет? — возмутился тогда рыжий граф.
На что Натан опять пожал плечами, — Ну, тебе же зачем-то нужен камешек именно из замка? И я не спрашиваю даже, почему оттуда, а просто соглашаюсь. Я тебе камушек, ты Алисе артефакт. По-моему справедливый обмен!
— Хорошо! — что-то обдумав, согласился подросток, — Но пойдешь туда ты в ночь, когда Селена наберет полную силу и ей ничто не помешает выйти на прогулку. По рукам?
— По рукам! — кивнул Натан. И Ёрк его дернул сказать об этом Алиске! А все потому, что девочка частенько сопровождала его в ночных вылазках за зубастиками и раками, тем самым помогая Натану заработать больше атушек. Улов он отдавал в рыбную лавку лэву Дробушу, чтобы хоть как-то помочь матери справиться с бедностью.
И когда Натан сказал подружке, что охота на раков отменяется, Алиска пристала с вопросами, а выпытав правду, уцепилась в него не хуже того же зубастика.
— Я с тобой! — категорично заявила эта пигалица, сверкая на него своими сапфировыми глазищами. Никакие уговоры и страшилки не смогли изменить ее настрой и решение сопровождать друга в опасной вылазке.
— Вдруг тебе понадобиться помощь?
— Пф! — усмехнулся Натан, хотя в душе и был благодарен за желание девчонки не оставлять его одного, — Чем ты можешь помочь? Осветить дорогу, сверкая пятками? Или цветочек вырастишь?
— Почему цветочек? — обиделась та, — Могу силой поделиться!
— Вот этого как раз я и боюсь! Потом тащи тебя на себе, глупую! Ты же не умеешь еще ее контролировать! Не доросла пока что! — и он легонько щелкнул девочку по носу.
Алиса на это только вздернула подбородок, но от своего решения идти вместе с Натаном не отказалась. И вот они здесь, в проклятом замке, давно сгинувшего в столетиях, легендарного и таинственного короля Себастьяна Кор Манти. Вокруг которого скопилось столько легенд и домыслов, что правда о его правлении затерялась среди них как иголка в стоге сена.
Холл закончился быстро, уперевшись в полуобрушенную лестницу, ведущую на второй этаж. Ее вид наводил на мысли о том, что лучше бы отказаться от восхождения, которое с вероятностью в 99% окончится для смельчаков очень плачевно. Потому что некоторые ступени на ней отсутствовали почти полностью, выступая из стены крохотным мраморным огрызком, на котором с трудом могла поместиться маленькая ступня подростка. Но Натан шагнул вперед, а следом за ним и Алиса, уцепившись за руку мальчика.
Перил не было совсем и чем выше поднимались подростки, тем труднее им было удерживать свое тело без возможности уцепиться руками хоть за что-нибудь. Они буквально прилипли спинами к стене, маленькими шажками продвигаясь вверх и замирая от страха, что могут сорваться вниз на лежащую у основания лестницы груду камней.
— Натан, зачем нам нужно подниматься наверх? — еле дыша и зажмурив глаза, чтобы не видеть разверзнувшуюся под ногами темную пропасть, спросила Алиса, уцепившись за руку друга, — Давай внизу поищем?
— Алиска, весь первый этаж уже давно облазили вдоль и поперек охотники за артефактами. Все, что можно было, уже давно вынесли. Нет там больше ничего и Вардис об этом прекрасно знает! Тем более, что он ясно дал понять откуда нужно принести кристалл. Потерпи, немного осталось. — попытался успокоить он девочку.
А сам аж вспотел от напряжения, двигаясь впереди и продолжая крепко сжимать ладошку подруги в своей руке. Но все же пропустил миг, когда маленькая ножка девочки соскользнула с выступа и Алиса не удержавшись, полетела вниз, потянув за собой и его. Испугаться они не успели, потому что вместо того, чтобы упасть на мраморные обломки лестницы, вдруг оказались в маленьком помещении без окон и дверей. Падая, умудрились устроить небольшой погром, задев стеллаж с какими-то пробирками и баночками. На этот стеллаж и свалилась Алиса, рукой смахнув стеклянные сосуды. Однако, не удержавшись на качающейся конструкции, скатилась следом чудом не поранив руки об острые осколки. Девочка приземлилась в пахучую лужицу, образовавшуюся на месте крушения таинственных пузырьков и от разбившихся склянок в воздух стал подниматься легкий сизый туман, едва различимый в тусклом свете магического светильника друга, что прилетел следом за ней. Туман облаком окутал фигуру Алисы, оказавшуюся в середине этой лужи, но расползаться по всему помещению не спешил, застыв вокруг нее колышущемся маревом.
Натан, хоть и устоял на ногах, но ему пришлось выпустить подружку из рук, чтобы придержать потревоженный стеллаж, грозящий рухнуть на них следом.
Алиса первая отошла от шока, вскочив на ноги и громко чихнув. А пахнущая и раздражающая обоняние девочки газовая субстанция тут же впиталась в ее кожу, не оставив и следа. Однако она этого не заметила, оглядываясь по сторонам. Магический шарик Натана тускло освещал комнату и Алисе пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть помещение, углы которого продолжали оставаться во мраке.
— Где мы? И как здесь оказались? — испуганно спросила она.
— Похоже на лабораторию. — убедившись, что мебель больше не пытается придавить их своим весом и оглядев помещение, ответил Натан, — Скорее всего мы задели какой-то тайный механизм, который скрывал комнату. — предположил он.
— А почему не разбились? Высоко же было?
— Не знаю, Алиса. Давай лучше будем думать не о том, как попали сюда, а о том, как выбраться! Ты где-нибудь двери видишь?
— Не-а. — девочка удрученно помотала головой. — может тоже скрытый механизм есть? — с надеждой спросила она.
— Может быть, может быть. — задумчиво протянул пацан, — Света маловато. Наощупь Ёрк знает сколько можно искать!
— Чур меня! — замахала руками Алиса, — Не поминай проклятого, еще явится! Давай, разделимся. Ты пойдешь вдоль одной стены, а я вдоль другой. Будем двигаться навстречу друг другу. Так будет быстрее!
На том и порешили, только одного не учли, что разделившись, лишились последнего источника света. Потому что магический шарик, мигнув пару раз, погас окончательно.
— Натан, что случилось? — девочка замерла на полпути к стене.
— Резерв исчерпал. — пришел из темноты хмурый ответ, — Стой, где стоишь! Я сам к тебе приду! — предупредил он Алису, начиная двигаться вдоль ближайшей стены и шаря по ней руками.
Хорошо, что пока еще можно было оглядеться, Натан приметил расположение мебели и теперь, осторожно переставляя ноги, ни разу не наткнулся и не набил себе шишек о шкаф и длинный, узкий стол, которые первыми попались ему на пути.
Первое препятствие в виде шкафа с многочисленными полками, заваленными пергаментом, рукописями и свитками, он прошел быстро, скользя пальцами по вороху бумаги. Еще успел очень удивиться тому, что бумага под рукой была довольно крепкой и не осыпалась трухой, как должна была за такое количество прошедшего времени. Но развить мысль не удалось, потому что около длинного стола пришлось затормозить, чтобы ненароком не сбить на пол очередную склянку. Они сгрудились на столешнице рядом с небольшим котелком для зелий. Ощупывая каждый пузырек, каждую чашу, мальчик сосредоточенно прислушивался к своим ощущениям, надеясь уловить магический фон предмета и не угодить в расставленную ловушку, подцепив проклятие. Мало ли что в темноте могло попасть под руки.
И когда неожиданно раздался жалобный голос Алисы:
«Натан, ты где?» — он вздрогнул и нечаянно укололся об острую вершину небольшого многогранника, стоявшего у самого края стола. Резко отдернув руку, он смахнул предмет на пол и в тот же миг помещение озарилось вспышкой яркого белого света, на мгновение осветившей небольшую комнату. Луч света ощутимо ударил Натана в грудь и тут же погас, сделав окружающую темноту еще чернее.