Апатэк промолчала. Сказать было нечего. Она и впрямь чуть не прокололась.
— Кор! Ты как? Сил набрался? Сможешь унести нас отсюда? — спустя несколько минут и немного успокоившись, спросил у зверя Натан.
— Одного тебя точно перенесу, а двоих сомневаюсь. — вздохнул мантикор, — И потом, как ты это объяснишь девчонке?
— Да чего уж! Она и так почти до всего догадалась сама. — Натан покосился на понурившуюся Апатэк, — А если мы вновь наткнемся на отряд, тогда уж точно все тайны будут раскрыты. Придется выбирать между жизнью и секретами.
— Ладно. Давай сделаем так, — отойдешь в кустики, вроде как по нужде, выпустишь меня, а через минуту позовешь Апатэк и скажешь, что будто я тебе сообщил о бесхозном портале. Туда и приведешь ее.
— Да, так и сделаем. — согласился Натан и вслух сказал, обращаясь уже к девушке, — Не сердись на меня, пожалуйста. И прости, что сорвался! Я испугался. Хорошо, что все обошлось. Но, если останешься со мной, пожалуйста, следи за мимикой и каждым словом или движением! Ты же догадалась, что мы как и ты скрываемся? Не хотелось бы проколоться на неосторожно брошенном взгляде. — и без всякого перехода спросил, — Испугалась? В кустики не желаешь сходить?
Девушка покачала головой.
— А я схожу. Чуть не обделался, когда маг вздумал проверить твой дар. — усмехнулся он, — Подожди здесь, пожалуйста.
Натан снял с плеч короб и поставив его на землю, направился в густые заросли лещины, а забравшись подальше, чтобы девушка не увидела яркую вспышку света, выпустил зверя на волю. И нарвался на возмущенный рык друга, — Ты бы еще в колючую принсепию меня выпустил!
— Не ворчи! Я специально залез в дебри, чтобы твое появление не было видно ни с какой стороны! Мало ли кто еще может быть в лесу кроме Апатэк. — возразил парень примиряющее и поторопил, — Давай, действуй! Перенеси нас как можно дальше отсюда, а лучше всего на окраину Хамаддора.
— Без сопливых скользко! — огрызнулся мантикор, настраиваясь на колдовство.
Сколько раз Натан видел, как Кор исчезает в одном месте и появляется в другом, но привыкнуть к этому чуду так и не смог. Создание же портала на его глазах происходило впервые и это завораживало.
Вот зверь напрягся и от него ощутимо повеяло магией. От кончика хвоста, вдоль спины, к морде пошли невесомые волны, вспыхивающие мелкими белыми искрами. Словно рябь на воде, образованная легкими прикосновениями, магия зверя двигалась под шкурой, устремляясь на выход. И выстрелила, став видимым лучом, который разрезал пространство, точно острый нож масло. Прореха оказалась небольшой и слабо пульсировала в зыбком воздухе посреди зарослей орешника. В такую дыру пролезть не смог бы даже мелкий грызун, не то что человек. Но неожиданно щель скрутилась петлей, раздалась в ширь и в образовавшемся окне стали видны очертания городской стены и кусок распахнутых ворот. Это был настоящий портал. Достаточный, чтобы человек мог перешагнуть кромку и не разлететься на части, если неудачно заденет ткань мироздания какой-либо частью тела.
— Быстрей! Долго не смогу удерживать! — крикнул мантикор и Натан тоже закричал Апатэк, — Сюда! Скорей!
Послышался треск ветвей и к парню вывалилась испуганная девушка, — Что случилось?
— Вот! — парень показал на окно портала, — Кор нашел. — Давай, ты вперед, я следом! Нужно отсюда уходить. Где вещи? — опомнился он, заметив, что девушка прибежала налегке.
— Там остались. Ты же закричал скорей! — стала оправдываться она.
— Ладно, жди меня на той стороне. Я быстро! — и подтолкнув Апатэк к блестящему разрыву, Натан повернул в другую сторону, решив не бросать поклажу. Он почти успел вернуться, когда на его глазах портал схлопнулся с легким щелчком, а Кор вновь замерцал, как испорченная лампочка.
— Извини, хозяин! — прохрипел он, падая на землю.
Апатэк растерянно хлопала глазами, глядя на то место, где только что был портал, а сейчас виднелся лес, плотной стеной стоявший перед девушкой. Ей не хотелось думать, что симпатичный и таинственный молодой маг специально подстроил так, что она оказалась у ворот города совершенно одна. Нет, привыкать к одиночеству не приходилось. С тех самых пор, как она отказалась подчиняться Тильду и сбежала из банды, она обрекла себя на одиночество. В одиночку грабила зазевавшихся путников, притворяясь сиротой, что потеряла родителей от рук разбойников. Ей верили, жалели, кормили, а после облегчались от содержимого кошельков. Стыда Апатэк не испытывала. Как-то ж надо было выживать одинокой девушке, неудачно родившейся в семье потомственных воров, которых поймали на краже и казнили на площади Хамаддора. И сейчас, стоя у стен города, она узнала и родные шпили охранных башен, и знакомые домики ближайшей деревеньки, расположенной всего в миле от города. Узнала и испугалась. Здесь слишком много магов, которые могут без труда распознать иллюзию, а истинный ее облик слишком хорошо известен городской страже. Но и уйти девушка не могла. В ушах все еще звучал голос Натана: «Жди на той стороне! Я быстро!»
Немного поколебавшись, Апатэк вернулась под сень деревьев, настороженно поглядывая в сторону городской стены. Вдруг кто заметил серебристую вспышку портала? Или обратили внимание на подозрительную одинокую фигуру, скрывшуюся среди деревьев?
«Подожду до утра. — решила она, садясь под деревом на землю, — Если не появится, вернусь в лес, но в город не пойду! Есть только очень хочется»
И словно в ответ на эти мысли, в животе девушки голодно взвыл желудок, извещая о переваренной пище и просьбе наполнить его чем-нибудь питательным.
Чтобы хоть как-то усмирить организм, Апатэк сорвала веточку ели и пожевала мягкие, с небольшой кислинкой иголочки. Потом просто нырнула под выпирающий из земли корень, разгребая руками опавшую хвою и принесенную ветром листву, устроилась бочком в образовавшейся ямке и закрыла глаза.
Глава 11
А в это время Натан, рухнув на колени рядом со зверем, трясущимися руками пытался привести друга в чувство.
— Ёрк тебя побери! Я же спрашивал, можешь или нет? Глупый зверь! Что теперь делать? Не смей умирать!
Парень гладил мягкий, еле вздымающийся от слабого дыхания бок друга и пытался ментально докричаться до Кора.
— Ответь, драная ты кошка! Чем помочь?
— Магия… — наконец-то прошелестело у него в голове.
— Понятно, что магия! Сможешь соединиться с источником?
— Нет.
Натан отчаялся. Впервые на его глазах магический зверь настолько обессилил, что сквозь него стала просвечивать пожухлая трава. И в этом виноват он сам. Увлекся шпионскими играми, забыл о безопасности и подпитки друга, а тот даже не намекнул на то, что не успевает восстанавливаться. Парень заглянул внутрь себя. Туда, где плескалось огненное море источника, за последние годы увеличившееся в несколько раз. Резерва осталось чуть больше половины. Можно поделиться со зверем. Только как это сделать, когда мантикор вне его тела, парень не знал.
— Скажи как помочь? Как поделиться магией? — приподняв морду Кора и устроив ее себе на колени, взмолился Натан.
Прошло не меньше минуты, в течение которой он искусал все губы, прежде чем услышал, — Кровь. Проводник.
И Натан понял. Не мешкая более ни секунды, он полоснул себя по ладони мечом и приставил к губам друга горсть, быстро наполняющуюся кровавой жидкостью. — Пей!
Алая струйка потекла по усам кошака, окрасила тонкую полоску пасти между сжатых челюстей, скатилась на подбородок и мелкими каплями упала на землю.
— Пей! Ради всего святого! Пей, Корушка! — парень прижал окровавленную ладонь к морде зверя и размазал живительную влагу по его губам, ненадолго перекрыв доступ кислорода. Он лишь хотел, чтобы мантикор хоть на дюйм раздвинул губы, попытавшись глотнуть воздуха. Но тот не реагировал, все больше бледнея. Натан взвыл и начал встряхивать голову зверя, остервенело бормоча, — Не смей умирать! Ты не посмеешь! Не умрешь!