В какой-то момент кровь с ладони парня все же просочилась в пасть мантикора и он медленно сглотнул. Натан замер, не сводя взгляда с друга, внимательно наблюдая, как у того затрепетали ноздри, ощутив вкус живительной влаги. Потом между губ показался бледный кончик языка, слизнувший упавшую на них каплю и наконец, Кор разжал челюсть, позволяя крови парня стекать ему в рот. Сколько прошло времени с того момента, как зверь упал, парень не знал.
Минуты текли медленно и так же медленно стекала с ладони кровь Натана, а для него время будто остановилось. Парень боялся пошевелиться, боялся лишний раз громко вздохнуть и неотрывно следил за тем, как к мантикору по капле возвращается жизнь. У него немного кружилась голова, но Натан не обращал на это внимания, пока в какой-то момент зубы Кора вновь не сомкнулись, а в голове не раздался слабый голос зверя: «Достаточно!»
— Ничего не достаточно! — возмутился Натан и слегка пошатнулся, оперевшись о бок зверя.
«Ты хочешь истечь кровью?» — спросил у него мантикор, — «Мне ты этим не поможешь! Благодаря твоей своевременной помощи мне уже лучше и спасибо, что поделился жизненной силой! Однако хватит бездарно растрачивать столь драгоценный ресурс! Теперь достаточно будет просто мяса. Много мяса.»
— Хорошо. — Натан не стал спорить. Раз мантикор больше не бледнеет и не собирается умирать, можно перейти и на материальную пищу. Только вот охотиться сейчас у парня тоже не было сил. Он это обнаружил, когда попытался встать и не смог. У Натана резко закружилась голова, а перед глазами заплясали разноцветные мушки. Парень порадовался, что успел принести с тропинки короб с жареным мясом косули и водой. И сейчас, облокотившись о бок зверя, он подтянул к себе поклажу с едой и достав кусок прожаренного до сухости мяса, стал медленно его жевать, прикрыв от слабости глаза.
Вяло двигались челюсти, перемалывая жесткое мясо. Так же вяло текли мысли Натана… «Как хорошо, что они догадались спрятаться в кустарнике лещины. — думал он, — О дальнейшем путешествии речи пока быть не может. И спрятать Кора тоже не получилось бы, окажись они где-нибудь на опушке или тропе. А так, со всех сторон непролазные дебри, никто и не догадается, что там кто-то есть. И случайно не наткнется.»
Немного подкрепившись, запив сухомятку водой, парень кое-как поднялся. Его еще немного шатало, но беспокойство за жизнь мантикора толкала парня к действиям. Он вновь мысленно похвалил себя за сообразительность, что заранее побеспокоился об оружии для охоты. Мечом много не помашешь, да и против кого? Против трусливых ланей и зайцев, что пускаются наутек от малейшего треска сучка? А вот лук и стрелы, в самый раз!
Подхватив оружие и бросив оценивающий взгляд на мантикора, Натан с трудом продрался сквозь кусты и вышел на неприметную звериную тропку. А увидев свежий помет диких свиней, очень обрадовался. То что надо! И далеко отходить от друга не придется, и тушка поросенка все лучше зайца или птицы. А если удастся наткнуться на целое семейство, то Кор сможет быстро восстановиться. Сердце вновь кольнуло болью. Какой злой рок мешает ему отправиться на поиски родных женщин? Чем он успел прогневить Селену? А теперь еще к беспокойству о близких, добавилась смутная тревога о знакомой воровке. Где она? Ждет ли? Или решив, что ее бросили, разозлилась и попытается отомстить, пустив по их следу ищеек короля? Награду ведь за голову Кора никто не отменял.
С этими мыслями парень продвигался вперед по самому краю тропы, тихо ступая по мягкой опавшей листве и зорко вглядываясь в едва приметные следы животных. Эта внимательность и осторожность и помогла Натану молниеносно отреагировать на атаку разъяренной свиньи, выскочившей откуда-то сбоку. С противным визгом зверь бросился на парня, стараясь сбить с ног и повалив на землю, вспороть живот острыми клыками. Парень вовремя отпрыгнул в сторону, вскидывая на изготовку лук и заряжая его стрелой, пока зверь, застряв в переплетении веток кустарника, пытался развернуться. Стрела Натана вошла точно в ямку за ухом свиньи, прекратив ее дерганья, а он сам развернулся в ту сторону, откуда только что прибежало животное. Немного постоял, прислушиваясь к наступившей тишине. И медленно направился к дыре, что оставила после себя агрессивная свинья в чаще из мелкой поросли молодых кустов. Когда же он аккуратно протиснулся сквозь частокол ветвей, то обнаружил на небольшой полянке трех подсвинков и несколько штук поросят. Животные увлеченно рылись среди корней деревьев, не подозревая о нависшей над ними опасностью.
«Славная охота! Благодарю, Лучезарная!» — поблагодарил парень богиню, выпуская одну за другой стрелы, не знающие промаха.
Пока перетаскивал туши к Кору, день склонился к вечеру. Натан вымотался, вновь проголодался и буквально свалился рядом со зверем, уже заканчивающим расправляться с третьей тушей поросенка.
«Спасибо!» — проурчал пришедший в себя Кор. Он перестал изображать из себя полутруп, прекратил мерцать и просвечиваться и довольно активно поглощал добытую для него еду.
— Пожалуйста! — у Натана не осталось сил даже на радость. Он лег под бок зверя, свернулся калачиком и провалился в сон.
Алиса очнулась от того, что где-то монотонно капала вода. Кап, кап, кап. Через равные промежутки времени, безостановочно и ужасно раздражающе. Она с трудом разлепила глаза, но светлее от этого не стало. Девушка лежала ничком с завязанными за спиной руками и от неудобной позы тело сильно затекло, а веревки, стягивающие запястья, больно впились в кожу, сдирая ее и принося дополнительные страдания. Алиса с трудом повернулась на бок и подтянув к животу ноги, попыталась сесть. Не получилось. Она скрипнула зубами и затихла, пережидая волну боли, прокатившуюся по телу и отдающую в голове колокольным набатом.
Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась успехом и девушка села, прислонившись спиной к холодной каменной стене. В памяти тут же возникла картинка, как ее, брыкающуюся и кусающуюся, здоровенный детина, тот, что совсем недавно притворялся другом, взвалил на плечо и зашвырнул в портал, следом за матушкой и лэвой Ливией.
А на этой стороне ее сразу же скрутили, не дав опомниться и засунули в каменный мешок. В наказание за строптивость, как сказал тот мерзкий тип, что представился им артефактором. Хорошо, хоть магии не лишили. А может быть не посчитали опасной. Алиса прислушалась к себе. Да, источник полный, переливается радужным цветом, омывает прохладной водой, обдувает легким ветерком, дарит твердость и уверенность, что все невзгоды можно преодолеть, если в помощниках сами стихии. И она, вздохнув с облегчением, первым делом наколдовала небольшой острый камень, о который перетерла веревку, связывающую руки. Потом напилась, призвав воду. Поднялась на ноги и обошла свою темницу по кругу. Да, это был каменный мешок.
А где, в таком случае, используют для наказания такие сооружения? Перед мысленным взором девушки замелькали страницы учебника мироустройства королевств. На ум приходило только одно. Королевство Земеон и Алиса испугалась. Во-первых, чтобы можно было вернуться на родину, нужен портальный артефакт, что само по себе уже запредельно. Во-вторых, помощи ждать неоткуда. Как бы не старался Натан отыскать их, преодолеть анти магические горы ему не под силу. И в третьих, в Земеоне процветало рабство. Особенно ценились молодые и красивые девушки. Насчет красоты Алиса могла бы еще поспорить. Она себя не считала красивой, тем не менее молодость была налицо.
«Так, без паники! — уговаривала она себя, — Нужно сначала узнать, куда отвели матушку и лэву Ливию. А уж потом, вместе решать, что делать. Хорошо бы еще понять зачем их похитили и кто?»
Девушка вновь опустилась на пол и подтянув колени к груди, обхватила их руками. Нужно немного прийти в себя, переварить информацию и отдохнуть. Она не заметила, как задремала и вздрогнула, когда ее плеча коснулась холодная рука. От неожиданности Алиса заорала и отшатнувшись, больно ударилась затылком о камень стены. Это привело ее в чувство и девушка, окончательно проснувшись, взглянула на призрачную, светящуюся фигуру женщины, что парила перед ней в нескольких сантиметрах над полом.