— Не смей! — Апатэк бросилась на девушку, — Ты не получишь его!
Пришла в себя Алиса в лесу. В до боли знакомом лесу. Над головой шелестели карминно-красные и желтые кроны обычных берез и осин, пахло прелой листвой и травами. Землю устилала подушка из еловых иголок, мелких веточек, а она лежала на небольшой поляне, недалеко от кромки выпирающих чуть вперед деревьев. Голова болела жутко, словно ее засунули в чугунок и хорошо постучали по толстым стенкам. Приподнявшись на локтях, Алиса оглядела себя. Экспроприированный у Богудана халат, задрался и из-под него выглядывали стройные ножки в шерстяных шароварах, чалма была безвозвратно потеряна и светлые волосы рассыпались по плечам и спине. В них запутались мелкие веточки и мусор, и от этого ее прическа походила на птичье гнездо. Однако в данный момент девушка волновали не волосы, а лежащий рядом с ней парень. Казалось, что он совсем не дышит. Алиса наклонила набок голову и прислушалась. Её тело еще плохо слушалось команды, поэтому девушка движения делала с трудом. С трудом села, с трудом наклонилась над парнем, стараясь уловить его дыхание, с трудом повернула голову, оглядывая полянку. Однако с каждой минутой подвижность к ней возвращалась и, наконец, она смогла встать на ноги.
Убедившись, что парень дышит, она уже не обращала на него никакого внимания. Алиса обходила поляну по краю, чтобы проверить, нет ли лишних глаз и ушей, и, в случае необходимости, сразу же избавиться от них. То, чем планировала заняться девушка, требовало исключительного сосредоточения. Не обнаружив ничего подозрительного, она вернулась к парню. Села рядом и занялась прической. Сначала выбрала весь мусор из волос, затем подхватила шелковую копну в ладонь и подняв вверх, быстро скрутила в жгут, который закрепила на затылке шпилькой артефактом. Удобно. Всегда под рукой рабочий инструмент и в то же время симпатичное украшение.
Пора было приступать к основному действию. Алиса усмехнулась. Однозначно ей помогает Ёрк! Ведь не думала, не гадала, а рыбка сама угодила в ловушку. И зачем только Натан вздумал воровать ее из дворца Дриава? Как он там оказался? Хотя «как?» было понятно. Порталом. Вот зачем? Этот вопрос не давал ей покоя. Но, то, что благодаря этому она вновь оказалась в Смадоре и не пришлось тратить дорогущий артефакт, было ей на руку. И до Тидак Аджаиб не так уж и далеко.
Закончив с прической, она плавно переместилась парню за голову. Обхватила ее ладонями, разместив на его висках подушечки пальцев, сосредоточилась на новом даре, нырнув в черный омут источника и нараспев начала говорить: — Забираю, отнимаю. Откажись, покажись! Как воды реки безымянной исчезли, высохли, ушли в землю, в горы, в лес, к хозяйке, так и дар твой пусть исчезнет! Вытяну, высушу, отниму!
Алиса все ниже склонялась к лицу Натана, все быстрее произносила слова заклинания, направляя свою силу на тело распростертого на земле парня. И вдруг…
— Ты что творишь? — раздалось сбоку от неё.
Алиса медленно подняла голову и посмотрела в сторону нарушителя ее спокойствия. Им оказалась молодая девушка, которая сжимала кулаки и готова была уже броситься на Алису.
— А ты не видишь? Забираю дар. — оценив уровень магии незнакомки и посчитав ту не достойной своего внимания, Алиса растянула губы в усмешке.
— Ты его убиваешь! — не унималась девчонка.
— Ну и что? — Алиса пожала плечами, — можешь потом забрать его тело и похоронить. Она совершенно не раскаивалась и не чувствовала по этому поводу каких-либо сомнений. Да, это был ее знакомый. Парень, с которым она выросла, который многому ее научил, но к которому она с некоторых пор не испытывала никаких чувств. Ей было дано задание — забрать зверя, могущественный дар другого мира и передать его Хозяйке. Остальное было неважно.
— Не смей! — крикнула девчонка и все же бросилась на Алису.
Алиска лишь успела выпрямиться, как эта ненормальная навалилась на нее, толкнув в грудь и повалив на землю.
— Не позволю! Он мой! — шипела девчонка разъяренной кошкой, молотя Алису куда придется, напрочь забыв о собственной магии. Только вот Алиса не забыла. Ухватив дикарку за волосы, с силой оттянула голову соперницы назад и, мысленно представив огромный древесный исполин, переместилась с ней на… дерево.
— Ты! Как ты это сделала? — чтобы не свалиться с верхотуры, Апатэк уцепилась за подвернувшийся толстый сук рукой, все же не выпуская из захвата и ведьму.
— Дура! Отцепись! — оставив без ответа вопрос, Алиса пыталась освободиться от цепкой хватки девушки.
— И не подумаю! Верни туда, где взяла! — огрызнулась воровка, — И отстань от Натана!
Алиса разозлилась и, притянув девчонки к себе поближе, обхватила ее голову ладонями и уставилась в глаза, выпустив наружу божественный дар.
«Отпусти! Падай!» — мысленно приказала она девушке.
А та возьми и отпусти сук, за который держалась рукой, а потом откинулась на спину и, зажмурившись, стремительно полетела вниз вместе с Алисой.
Пришлось Алиске срочно перемещаться с этой чокнутой обратно на поляну, где все так же неподвижно лежал Натан.
Почувствовав под ногами почву, Апатэк открыла глаза и наконец вспомнила, что она тоже маг. Отскочив от Алисы на шаг, скрутила на пальцах замысловатую фигуру и выбросив в сторону ведьмы руки, послала заклинание воздушной петли. За долю секунды, как петля опустилась на талию Алисы, та «прыгнула» за спину воровки и выдернула из прически шпильку кинжал: — Ну, все! Ты меня достала! — прошипела она, вгоняя оружие девушке под лопатку.
Апатэк еще смогла повернуться к своей убийце лицом, смогла дотянуться до места, где ее словно ужалила оса и удивленно уставиться на свою руку, окрасившуюся в красный цвет.
— Не ожидала? — растянула рот в злой усмешке Алиска, наблюдая за почти поверженным врагом. А потом легонько толкнула Апатэк и та упала прямиком на грудь Натана.
— Дура, — опять выругалась ведьма, — помереть нормально и то не можешь! — она отпихнула девушку в сторону и принялась вновь за прерванное заклинание:
— Зверя дикого, зверя сильного клятвой крови привяжу, служить заставлю! Забираю, отрываю, покажись!
Последние слова Алиса выкрикнула и начала медленно выпрямляться над телом Натана, не отнимая рук от его головы. Сначала казалось, что ничего не происходит, но вот, над его грудью появилась серебристая, еле заметная дымка. Она становилась гуще, принимая очертания крылатого льва с длинным хвостом, заканчивающимся острым жалом. Тень зверя полностью сформировалась и зависла над парнем, колыхаясь от легкого ветерка.
Пошарив одной рукой по траве в поисках брошенного кинжала и подобрав артефакт, она приготовилась вонзить его несчастному в грудь, чтобы разорвать привязку с даром, но рядом зашевелилась Апатэк, пнув Алису ногой в бедро. Удар был слабый, однако покачнул девушку и лезвие кинжала слегка царапнуло кожу на ее ладони.
— Ах! Чтоб тебя! — выругалась Алиса. Отвлекаться на припадочную было никак нельзя. Дважды прерванный ритуал мог обернуться непредсказуемыми последствиями, но и оставлять за спиной недобитого врага тоже было нельзя. Алиса лишь на миг отвела взгляд от призрачной фигуры, чтобы вонзить ей стилет уже в грудь, а когда повернулась обратно, тень вновь начала втягиваться в тело парня.
— А-а-а! — больше не медля ни секунды, она нанесла удар.
Тонкая серебряная нить лопнула, освободив зверя и вместе с этим в голове у Алисы прошелестело: «Домой!»
Пять минут спустя, на поляну вышла тонконогая косуля. Она встревоженно раздувала черные, влажные ноздри, тщательно пробуя воздух. Пахло кровью, однако ее злейших двуногих врагов не наблюдалось. Легкий ветерок неслышно колыхал последние пожелтевшие травинки, шелестели кроны деревьев, солнце путалось среди красочной листвы. Было тихо.
Конец первой книги