- Что случилось? - несколько лениво поинтересовался лорд, наблюдая за тренировкой то и дело поскальзывающихся и падающих воинов. Сегодняшней ночью неожиданно наступило потепление - очень редкое явление для зимы в здешних местах. Утоптанный снег подтаял, и Михал, считающий, что воин должен уметь сражаться при любой погоде одинаково хорошо, только обрадовался этому обстоятельству. - Ты, вихрастый! Да, к тебе обращаюсь! Я сколько могу повторять, что одноручный меч потому так и называется, что предназначен для одной руки! Возьми оружие правильно!.. А ты чего стоишь? Плевать, что скользко! - затем снова обратил внимание на просителя: - Ну?!
- Простите, господин. Деревенька у нас небольшая...
- Но доходная, - перебил его хозяин.
- Да, милорд, стараемся, - охотно согласился староста, продолжая нещадно мять многострадальную заячью шапку: - Все вам во благо, милорд...
Граф бросил на просителя высокомерный взгляд и приказал:
- Не тяни!
- Господин, наша деревенька-то на окраине леса находится, вот и повадилась стая волков к нам по ночам наведываться. Сначала птицу таскать стали с околицы, потом за овец и коз принялись... А вчера вот... двух коров у... м-м-меня... утащ... зарезали... загрыз... - жаловался мужик, запинаясь и путаясь в словах под строгим, все больше и больше мрачнеющим взором лорда Михала. Правду народ шепчется: хоть и молод хозяин, да шибко грозен, вон глядит коршуном. не ровен час, порешит на месте... Видно, при отце-то норов свой в узде держал, а теперь дал ему волю...
- И? - только произнес граф, но этого оказалось достаточно, чтобы до смерти перепуганный селянин бухнулся на колени в снег, впившись в свой несчастный головной убор так, что тот заколыхался в такт мелкой дрожи рук.
Глядя на этот панический страх, Михал с ехидством и брезгливостью подумал, что зайцам, принудительно предоставившим свои шкурки для шапки, на бескрайних зеленых лугах вечности не один раз икнулось. Откровенно говоря, молодого лорда раздражало, что простой люд шарахается он него, как от демона. Конечно, с одной стороны хорошо: боятся своего господина - порядка больше будет, но скоро дойдет до того, что его именем детей пугать начнут. Неужели он слишком строг и жесток? А Кая... Она и любит, и боится его, и в то же время находит где-то силы отшивать, когда ему хочется сближения... Ну вот, опять он размышляет о девчонке...
- Мы... мы и-и-их п-пытались сами у-у-убить, х-хозяин... К-капканы с-с-ставили и ловушкки р-разные... С-стаю в-водит ш-шибко лютая и хитрая волчица... З-з-зараза всё стороной об-обходит... Мужики го-говорили, что и не волчица она в-вовсе, а оборотниха...
- Хватит заикаться и ерунду молоть! Встань! - приказал лорд Михал.
- Д-да, милорд... У нас народ т-темный, глупости болтает... - поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. - Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная... Оттого-то умная такая, людей не боится... Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди... Мы стаю выследили... но облаву сами не выдюжим... Помощи смиренно просим, хозяин. Молим - не откажи...
- Как давно эта напасть приключилась? - сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.
- Недели три уже будет... - ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.
- Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. - прогремел хозяин Иверы.
- Ну... мы... - голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.
- Большая стая?!
- Да, милорд, велика... волков десять, может, двенадцать будет... У нас все для облавы готово, помощи только ждем, - мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.
Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.
- Эй! Богдан! - кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: - Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.
- Хорошо, милорд! - ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.
Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:
- Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать...