— Куда мы направляемся? Сюда? — спросил Александр, указывая на крестик, отмеченный на карте.
— Да, туда. Они хотят ещё взять пробы воды. Говорят, у неё странный эффект.
Саша кивнул: они направлялись к реке. Он провёл пальцем по монитору, на дисплее отразился путь. В своём докладе он упомянул странное действие воды на человека.
— Да, купаться не стоит.
— Подождите… — водитель повернулся к нему, — так вы Соколов, да?
— Да, он самый. Это плохо?
— Нет, хорошо. Я просто здесь недавно: ещё не всех знаю. А там водится что-нибудь опасное, в этой воде?
— Не проверял, пираний вроде не видел, — ответил Саша, и водитель засмеялся. Слово за слово, они разговорились. Звали парня Филиппом. Сам он попросил его называть просто Филя. Дорога показалась весёлой прогулкой. Страшно даже вспомнить, как Саша и другие когда-то пробирались сквозь эти дебри лесов и равнины полей. И вот теперь Александр снова здесь, но уже едет в хорошо защищённой машине, которой не страшны ни пули, ни тем более стрелы аборигенов. Наводчик молчал всю дорогу. Саше даже показалось, что тот заснул. Александр оглянулся: нет, просто сидит и смотрит на монитор целеуказания.
Не прошло и двадцати минут, как группа достигла цели. Филя остановил машину. Встроенный сканер утверждал, что опасности нет.
— Чисто, на выход, — донёсся из рации голос командира. Очевидно, у него тоже имелся сканер.
Первыми вышли военные, за ними потянулись и учёные. Они стали раскладывать аппаратуру. Саша смотрел на местность и пытался вспомнить, были ли они здесь или нет.
Работа у учёных спорилась. Они собрали пробы воды, проделали ещё некоторые изменения, цель которых Александр не понял, и приступили к запуску зонда.
— И чем этот зонд отличается от других? Уже запускали позавчера, — спросил один из солдат. Саша находился рядом и следил за работой группы Иваненко.
— Мы запустим его выше. В стратосферу
— Почему бы это не сделать на базе?
— Ну, раз мы здесь, почему бы и не запустить, тем более что здесь нет построек, которые могут нам помещать. Вдруг он упадёт куда. Ещё его могут заметить аборигены, и вычислить расположение базы. Нам это надо?
Солдат усмехнулся и отошёл в сторону.
Вскоре зонд наполнился гелием и стал подниматься в небо. Саша смотрел, как некое подобие шара поднимается вверх. Вскоре зонд исчез из виду, и Соколов перенёс своё внимание на ноутбук, который раскрыли учёные. На нём отображались координаты объекта и передаваемые данные, смысл которых он не понимал. Высота росла…
Долгое время не происходило ничего особенного. Саша даже заскучал, отошёл в сторону и сел на траву. Он сорвал одну из них и стал разглядывать. Ему говорили, что металлический блеск вызван особенностями структуры поверхности, а не наличием металла в траве. Тонкая прожилка проходила по центру листа, разделяясь на ветки-паутинки. «Забавно, как листья деревьев», — подумалось ему. От созерцания его отвлёк шум.
Сразу же на себя обратила на себя внимание болезненная оживленность учёных. Очевидно, что-то случилось.
Саша встал и подошёл в Иваненко, который в отличие от других неподвижно стоял и сосредоточенно смотрел на монитор ноутбука.
— Что-то не так? — спросил Александр.
— А? — не сразу среагировал учёный. — Нет, довольно странные показания. Зонд не хочет подниматься выше одиннадцати километров.
— Особенности атмосферы, — предположил Саша.
— Мы тоже сначала так подумали, но обрати внимание на показание гравитометра, — Иваненко указал на одну из цифр в правом столбце. — Семнадцать.
— Семнадцать чего?..
— …метров на секунду в квадрате! На поверхности восемь! Обрати внимание на динамику: с высотой сила гравитации растёт!
— Как такое возможно? — ошарашено спросил Александр.
— Хороший вопрос, — ответил учёный и чуть помолчав ответил. — Видимо законы в этом мире несколько иные, чем в нашем. Если это так, то мы действительно находимся не в нашей Вселенной, либо законы для разных точек Вселенной разные. Что из двух верно, пока трудно ответить…
…Владимир Иванович Сергеев смотрел то на представителя Высшего Совета ОМБ, Пётра Фёдоровича Кирюшина, то на руководителя Научного Отдела ОМБ, Хельмута Клауса.
— То есть, — наконец сказал Президент, — Китай даже ближе к созданию гипердвигателя, чем мы предполагали.
— Да, — ответил Клаус. — Им остался месяц. Разумеется, они скрывают это.
— Пытаются скрыть, — лукаво улыбнулся директор ФСБ.
Сергеев тяжело вздохнул и ответил:
— Иногда я жалею, что они поменяли политику… Раньше не хотели идти дальше Китайской Стены. Сейчас готовы вырваться к звёздам.
— Да, нельзя не признать некоторую мудрость их политики: пока шло противостояние, они оставались в стороне. Сейчас же идут вперёд, — сказал Кирюшин.
— Федеральное Космическое Агентство, — начал Клаус, — утверждает, что для проведения испытаний уже всё готово. Почему мы не даёт отмашку? Европа согласна. Почему Россия и Америка думает? Какие есть аргументы против?
— Вы слышали о нападении на ПИЦ и о существовании Путей.
— Но это лишь досужие домыслы. Я не вижу никакой связи. Разве можно верить слова противника?
— Над этим мы и думаем, — ответил Кирюшин.
— Почему не вступаем в контакт с аборигенами?
— Мы не хотим пока выдавать своего присутствия. Да, конечно, рано или поздно, они увидят базу, но пока не будем торопить события, — ответил Пётр Фёдорович. Сергеев подумал, что тот уже несколько устал от учёного. В принципе Клауса понять можно было. Он отвечал за многие проекты. ФКА тоже рвалось вперёд. Но время есть. Ещё есть время обдумать ситуацию. — С гипердвигателем мы думаем.
— Почему? Аналитический Отдел проработал все возможные варианты. Мы всё равно не сможем остановить этот процесс. Это неизбежно. Но сейчас мы лишь даём возможность Китаю вырвать у нас из рук то, что мы заслужили.
— Я понимаю вас, — ответил Президент, — и разделяю ваши опасения. Космический челнок уже готов?
— Да, готов. Установку мы закончили две недели назад.
— Первый полёт должен состояться в автоматическом режиме.
— Автоматика проверена, — заверил его руководитель Научного Отдела. — ФКА готово в любой момент произвести запуск с космической станции «Фаэтон». Челнок прыгнет к Марсу и вернётся обратно через две минуты после старта. Уверяю вас, всё безопасно.
— Да, я видел расчёты, — согласился Президент.
— Вы даёте разрешение?
— В ближайшее время вы получите ответ.
Клаус от возбуждения даже заёрзал на стуле. Кажется, он и не сомневался в положительном ответе российского президента.
Сергеев решил обсудить ситуацию с Вильямом Ансером, американским президентом, и выдать согласованное решение. Владимир Иванович не сомневался, что рано или поздно событие, которого они так долго ждали, произойдёт, но всё-таки что-то удерживало его от поспешного принятия решения. И дело здесь отнюдь в отсутствии решительности. Проблема лежала в результатах уничтожения террористической группы из, так называемой, Тени Земли и Путях Древних. Можно конечно податься соблазну (а он невероятно велик), и отбросить все сомнения, но опрометчивость часто приводила к ошибкам. История знает множество таких примеров, а игнорировать опыт истории опасно. Теперь человечество выучило этот урок, но всё же разве можно остановить течение научной мысли? Ведь любое открытие есть результат в определённой степени закономерный, опирающийся на множество предпосылок и оснований, и остановить исследования не под силу никому. Если не сейчас, то через пять-десять лет она появится у кого-нибудь другого…
Кэтрин с радостью в сердце смотрела на каплеобразный корпус гипердвигателя. Второй образец. Они всё-таки сделали это! Сколько трудов и времени потрачено на него! И уложилась группа в кротчайшие сроки. Конечно, здесь помогло то, что прототип всё-таки нашёлся. Сейчас многострадальный прибор находится на орбите и готовится к проведению испытаний, вот только начальство почему-то всё никак не хочет дать добро. Кейт и её группа уже две недели назад настроили всю автоматику, прочитала на компьютере координаты, но на этом дело остановилось. Девушка уже терялась в догадках, почему. Алекс говорил насчёт новой информации о технологии, о её потенциальной опасности для общества, но Кэтрин не воспринимала аргументы всерьёз.