Ни один из них не переживает тридцатилетнего рубежа — генетическая оптимизация в военных целях изматывает организм не хуже каменоломен. Да и с точки зрения безопасности выгоднее — военлорды, в отличие от более ранних модификаций, вроде того же «суперхомо», что сейчас лежал на столе, помирали уже через пару лет после демобилизации. Полковник, судя по внешности, был уже недалёк от того порога, за которым его ждало путешествие в небытие — выбеленные боевой химией волосы, сапфировой синевы глаза, наполненные тоской всемогущего, но короткоживущего существа…
И целый полковник, кстати. А в жандармерии их немного — вообще-то, насколько мне было известно, только один по штату и положен…
— Управление по делам бывших военнослужащих, — сказал Ван Даглер. — Кто из вас доктор Торндайк?
— Будто вы сами не знаете, — буркнул патологоанатом, повернувшись к древнему ноутбуку, — За телом?
— Да, — полковник посмотрел на эльфку, — Детектив-стажёр лейтенант Стерлинг? Я полагаю, вы понимаете, что расследование дела вам поручили лишь для протокола?
— Вовсе нет, — отозвалась Айви. Я так и слышал звон сосулек в воздухе. Похоже, стоило вмешаться, иначе я буду наблюдать редкое зрелище, впервые на арене — поединок эльфки и военлорда. Причём безопасность зрителям отнюдь не гарантируется.
— Молодой человек, может быть, вы сообщите по крайней мере, чьё убийство мы не станем расследовать? — спросил я.
— Это не ваше дело, — разговаривал Ван Даглер так же, как и маршировал. — Убийство бывшего военнослужащего, совершённое даже и на гражданской территории, остается прерогативой военных следственных органов.
— Тем не менее официального распоряжения о передаче дела в ваше ведение не поступило, — я тоже умел блеснуть канцеляризмом.
— Оно последует. К тому же, не стоит со мной бодаться. Вам неизвестны все обстоятельства дела… — полковник внимательно окинул меня взглядом — ага, не числюсь я в твоих базах? — и всё-таки добавил. — Офицер.
— Ну почему же, — я встретился-таки глазами с «элитаром» и вздрогнул. — Что тут расследовать: мутантный грипп, и вся недолга. В последнее время он валит людей с ног как дихлофос во времена моей молодости — мух.
Произнеся последние слова я вдруг почувствовал себя балериной на сцене. В кои-то веки я стал душой компании!
— Томас Кларк, — убитый вдруг обрёл имя. А я, похоже, только что подписал себе приговор. Меня спасало только одно — Ван Даглер ещё не ознакомился с досье на мою персону, и не мог меня одёрнуть, сославшись на мою полную непричастность к делу. В жизни «призрака» были свои преимущества.
Правда, для меня они, к сожалению, не окупали недостатков.
— Не советую вам об этом болтать, — наконец сказал полковник, в очередной раз пересчитав мои позвонки при помощи встроенного у него в глаза рентгеновского лазера. — Какое-то время.
Док Торндайк, проконсультировавшись с базой данных Управления, посмотрел на меня и развёл руками.
— Ордер них есть. Компьютер уверяет, что это, — патологоанатом указал на тело, — рядовой Джо Тэлбот, отставной военнослужащий.
Я только плечами пожал. Будь Ван Даглер поопытней в гражданских делах, он бы не признался. С другой стороны, очевидно, что даже моё непосредственное начальство в курсе того, кого именно из Больших Людей отправили на тот свет до срока. Так что официальное извещение о смерти — вопрос лишь времени и политических игр. Да и не делают люди из жандармерии таких глупостей — разве что полковника оптимизировали на скорость реакции, а не мышления. Но тогда зачем ему браться за расследование этого дела? Или это оперативные игры? Впрочем, мой босс тоже встрепенулся… Я знаю, что ты знаешь, что я знаю о том, что ты знаешь…
Я тряхнул головой. Есть вещи, о которых лучше вообще не думать до поры. Извилины целее будут.
Пока я барахтался в недрах диалектического мышления, два «элитара» укрыли тело Кларка-Тэлбота-не-исключено-что-кого-то-третьего простынёй и выкатили каталку из морга.
Ван Даглер посмотрел на эльфку тяжёлым взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Интересно, чего они там не поделили? Или он девушке поединок сердец проиграл? Затем полковник вместе с парой оставшихся жандармов убрался из морга.
— Ну-с, молодые люди? — разорвал тишину голос Торндайка — И что же это мы с вами наблюдали?
— Прекратите дискриминацию по возрастному признаку, — проворчал я. — Кто-то кого-то убил. И всего-то делов. «Элитары» решат все наши проблемы. Не о чем беспокоиться — в кои-то веки можно побездельничать за государственный кошт. Офицер Стерлинг, вы распечатали отчёт доктора Торндайка?