Улица. Редкие машины проползают по ней, как ядовитые гусеницы. Людей почти нет. Когда о н о рядом, каждому невольно хочется убраться подальше.
Порывы ветра усиливаются. Тогда, в кафе, я ошибся. Но теперь ошибки быть не может.
- Ник, послушай... - вдруг говорит Лада.
Жду продолжения, но она замолкает.
- Что ты хочешь сказать?
- Что ты не сможешь победить е г о. Ты никогда, никогда, никог^да-никогда не сможешь победить е г о! О н о - это ведь сила, а ты не можешь быть сильнее силы.
- Я и сам знаю, Лада.
- Ты знаешь... Тогда почему не хочешь признать?
Почему? Потому что я всё так же люблю Ильму, почти говорю я, но...
- Потому что ты привык никогда не проигрывать?
Это правда, отзывается вой северного ветра.
- Я знаю, тебе не понравится... но я всё-таки скажу. Мне ведь нечего терять... Я хочу сказать, нам нечего терять. Понимаешь или нет? Ник, забудь её! Признай наконец, что этот бой ты проиграл. И о н о от тебя отстанет.
Негодование вздымается из самых сокровенных глубин. Бурлит, вскипает и коротким залпом выплёскивается наружу:
- Никогда!
- Я знала, что ты так скажешь.
Слёзы - лужи бездонной тоски на краю земли.
- Прости меня, Лада, если сможешь. Я не хотел причинить тебе боль... но иначе не получается. Такова цена. Прости.
Я сжимаю её правую ладонь и больше не говорю ни слова.
Призрак окончательной безысходности. Он растёт, заполняет собой воздух и накрывает меня. Нет, не так - нас обоих.
Ветер превращается в бурю. Деревья вне себя от ужаса. Привычный для них мир рушится; они сбрасывают старые, пережившие самих себя ветки. Шум и треск. Где-то неподалёку падает фонарный столб.
Ещё совсем чуть-чуть - и появится чернота. Я уже чувствую её, хотя пока и не вижу.
Непроницаемые волны становятся вокруг стеной безразличия. Нити вытягиваются и вырастают в непреодолимую паутину. Всё это было уже много-много раз.
Никаких эмоций: каждое действие отработано. Потянуться в пустоту - и поймать на крючок золотую рыбку. Девственная энергия, не принадлежащая никому: только она, и никакая другая. Взять столько, сколько смогу взять. Тащить на себя, потом - выплеснуть изо всех что есть сил.
Точно так же, как десятки раз раньше.
- Ник! У тебя есть тень!
Нарушение первозданной структуры... что?
- Ник, слышишь? Я вижу! У тебя есть тень!
Невозможность, бессмыслица. Почти нет времени.
Ничего не видно. Чернота уже кругом. Пора начи...
Тень? Но я и есть тень. Ведь верно?
- Картина! Я же хотела... ты сказал, что мне можно...
- Я не могу! - зачем я трачу силы? Ведь всё случится именно так, а не иначе.
- Ты не должен... скажи е м у! Тень, я видела твою тень!
Ярко-оранжевые нити. Светло-зелёные и ослепительно-жёлтые. Больше, ещё больше! Сконцентрировать здесь и здесь. Опорные точки... одна... другая... Толчок: сместиться сюда. Ещё немного времени. Чёрно-коричневый рот глотает останки продуктов цивилизации. Не вижу - только чувствую. Но не её. Нет, не её!
Тень?
- Не может... я - тень!
- Нет! Неправда! Не ты, и не о н о. Я видела... а-а, боже!!!
Нет, о н о не сделает...
Белое - почти внутри меня. Чуть-чуть выше. Я не дам!
Скажи е м у: не ты, и не о н о.
Не может быть. Это ложь. Ещё одна химера.
Но в Книге сказано: если хотя бы двое поверят в одну и ту же ложь, однажды она может стать правдой.
Я ещё могу успеть.
Грубые нити, корявые линии. Хватаю одну за другой, спешу, разворачиваю клубок. Скорее, ближе к центру!
Вгрызаюсь в безобразные корни древа хаоса. Короткий, резкий импульс:
"Отпусти меня."
Ничего в ответ.
"Мне не нужна твоя сила. Не нужно твое могущество. Не нужны три его атрибута."
Убивающий смех тишины. Ничего.
Ты ведь знаешь: не это о н о хочет услышать.
Тень.
"Я - не твоя тень."
Пусто. Секунды падают, разбиваются на осколки, просачиваются сквозь решето и уносятся в небытие.
Не то - ты знаешь. Знаешь, знаешь, знаешь: только одно!
Но ведь это будет ложь! Если знаю я - то знает и о н о.
Отравленная стрела в сердце: но если это - ложь, то она ничего не значит. Ты можешь произнести её, и ничего не изменится.
Ничего? Картина. Тень!
Будь, что будет.
Белое с чёрным - направленный взрыв. Брызги летят, выворачиваются наизнанку и испаряются. Последнее предательство:
"Я не хочу её видеть. Я больше никогда не хочу её видеть."
Ты врёшь, человек. Сам знаешь, что врёшь.
Но - "у тебя есть тень". У меня...
"Я проиграл. Она больше не нужна мне."
Ещё одна порция обмана. Неужели этого мало? Краткий миг единения с бурлящей, клокочущей массой - и:
"Хорошо, пусть так. Я больше не люблю Илимандру. Я... я никогда не любил её!"
Невозможно стать сильнее силы, говорит Книга. Поэтому нужно стать мудрее. Или, может быть, хитрее?
Только ведь и это - неправда! Вот, ты видишь: о н о молчит.
Молчит, верно. Но чернота медленно отступает и обваливается назад в межмировое ничто.
Помни: однажды ложь может стать правдой.
Я повесил картину на стену вместо зеркала.
На ней - столетний дуб, полный сил и желания поделиться ими с каждым проходящим. Его довольные ветви усеяны жизнерадостными листьями, что тянутся к свету. Здесь нет места унынию и печали.
Солнечные лучи наперегонки рвутся в моё окно. Они с опаской прикасаются ко мне, ласково щекочут кожу. Они веселы, как дети на школьной перемене; они не беспокоятся о предстоящей смерти - ведь они не знают, что она всегда наступает.
Там, на картине, я тоже ни о чём не беспокоюсь. Я стою под дубом, и взор мой наполнен неведомыми мечтаниями. Может быть, я мечтаю о новой любви. А может быть, о покое.
И ещё там у меня есть тень. Она оставляет чёткий отпечаток на стволе могучего дерева.
Тень на дереве: совсем как в жизни.
Вечером мы снова увидимся с Ладой. Я предложил ей жить вместе, но она пока боится, и я её понимаю.
Я гляжу на картину вместо зеркала - и думаю о том, сколько у нас ещё времени.
О н о вернётся за мной. Я знаю: о н о дало мне шанс, но рано или поздно о н о придёт снова.
Надежда умирает последней. Иногда она не умирает вообще.
Но теперь у меня есть и другая надежда.
Может быть, однажды наступит день, когда картина станет правдивой. Когда я смогу увидеть свою собственную тень.
Лада говорит, что и сейчас видит её. Что видела её, когда рисовала меня. Но я ей не верю.
Солнечные лучи падают на мои чёрные волосы и исчезают в них без остатка. Я - светлый отпечаток тьмы? Хотел бы я знать точно.
Гляжу на картину и думаю: если однажды я увижу свою настоящую тень что я почувствую? Чистую радость начала новой жизни - или мертвящий страх безнадёжной обречённости?
Но я не спрашиваю себя об этом. Я боюсь, что когда-нибудь о н о ответит.
24.03 - 9.04.2003