- Я…- губы Аинэ задрожали. – Спасибо, добрая госпожа. Вы спасли мне жизнь.
Хозяйка несколько мгновений не сводила с девушки глаз.
- Йиля, - сказала она, наконец, - госпожа Йиля.
Отряд из нескольких десятков закутанных в темные плащи воинов медленно продвигался через лес. Впереди, на расстоянии ста шагов крались пешие разведчики. Их лошадей вели по поводу в конце колонны. Желтый покров, устилавший старую дорогу, мягким ковром шелестел под копытами. В лесу было тихо, даже птицы умолкли, провожая взглядом странных двуногих. Слабый ветерок лениво кружил карусель красных листьев над головами всадников. Уже падали первые капли дождя, а пасмурное небо мрачно давило на верхушки елей. Казалось, оно вот- вот коснется леса своим призрачным и туманным дыханием. В воздухе висела сырость, оседала каплями на желтой траве и изломанных ветках буреломов. Далеко громыхнул гром.
Бесшумно явились разведчики, молча взглянули на головного всадника, кивнули и снова исчезли, словно испарились. Ехавший впереди обернулся, подал знак. Четверо всадников разъехались в стороны, зарядили самострелы. Предводитель потер изуродованную шрамом щеку, вытащил бутыль, приложился к ней. Причмокнул. Отер усы и бороду. Сузил желтоватые глаза, когда перед ним появилась высокая фигура молодого рыцаря с темными волосами и орлиным носом.
- Мои искренние приветствия благородному Гишмеру, рыцарю Рощи, - вежливо поклонился темноволосый.
- Привет и тебе, Элан Храбрый, - проворчал предводитель. - Может, не нужно орать на весь Мзум, а? Или ты воображаешь, что солнечники полные бараны? У меня пять десятков копий, но против поискового отряда нам не выстоять. Перережут, как овец.
- Прости, - Элан перевел взгляд на спутников Гишмера. – Отличные воины, как я посмотрю. Отборные. Это хорошо, клянусь милостью императора.
- Ближе к делу, благородный Элан!
Элигерец обернулся, и Гишмер отшатнулся от этого взгляда. Закашлялся, снова глотнул из бутыли. По рядам его людей прошел тихий ропот.
- Как и договаривались, - продолжил Элан, отводя глаза, - наши действия должны быть скоординированы. Славный Влад из Ашар, как мне известно, передал тебе все необходимые сведения о нашей совместной задаче. Что вы делали вчера и сегодня утром?
- Ничего, - ответил Гишмар, гладя пальцем по шраму, - прятались в лесу, как и было условлено.
- Так вот и ничего? А кто атаковал караван?
- Ах, это, – душевник со шрамом хитро улыбнулся. - Разве благородный Астимар не рассказал тебе?
- Благородный Астимар сейчас где-то возле Горды, а может уже отдыхает в комнатах для гостей вместе с другими членами делегации. Уверен, старый тевад Мурман устроил показательный прием.
- Делегация! – рассмеялся Гишмар, вскидывая подбородок с торчащим клином бороды. – Как я люблю все эти словечки, просто на душе теплеет, клянусь Рощей!
Элан долго молчал, роя носком сапога норку в куче листьев. Критически осмотрел результат. Поднял глаза на ухмыляющегося душевника.
- Не нужно было нападать на караван. Мы договаривались, - голос элигерца был холоден как лед. – Или тебе напомнить, кто финансирует славных борцов за свободу Цума? Не лезь впереди телеги, Гишмар, прошу тебя.
- Просишь?
- Прошу, - Элан принялся рыть новую яму. – Потому что телега не успеет остановиться, и тебя потопчут кони. А если увернешься от копыт, угодишь под колеса. Не забывай об этом, рыцарь Рощи. Директория Элигершдад искренне хотела бы, чтобы такие патриоты, как ты, выжили и строили свое королевство в будущем.
- О, да, конечно! Клянусь Рощей, я тронут. Для этого нужно признать Цум независимым королевством!
- Признаем, - усмехнулся Элан.
- Когда? – воскликнул Гишмар. – Твой Вольдемар только обещает, а при встречах с мзумцами уверяет их в вечной дружбе и неприкосновенности границ Мзума!
Элигерец молча покачал головой, взглянул на серое небо.
- Дождь все сильнее, будет ливень, не иначе. Ну, до встречи, благородный рыцарь. Действуем, как условлено. И очень прошу тебя, не самовольничай.
Не дожидаясь ответа, Элан скрылся между деревьями.
- Дерьмо элигерское, - Гишмар некоторое время смотрел ему вслед, скривившись. – Гляди, как бы сам под телегу не попал-то! Ладно, нечего и нам под дождем мокнуть. Вперед! Пешие, глядеть в оба!
Едва отряд душевников скрылся в зарослях, как зарядил ливень вместе с сильным ветром. Новые листья летели вниз, сверкая мокрыми желто-красными лепестками. Из бурелома вразвалку вышел толстый медведь и принялся рыться в земле, глухо рыча и разбрасывая мокрые листья. Поднял морду, принюхался. Неожиданно быстро скрылся среди деревьев.