Их ждали. В пустом зале (только в самом углу спали двое пьянчуг) из-за широкого круглого стола навстречу поднялось трое: круглолицый крепыш с обвислыми усами рыжего цвета, плешивый толстяк с бегающими глазами и, наконец, низенький человек с кривыми ногами и необычайно волосатыми руками.
- Большая честь, - приветственно осклабился кривоногий. - Какие люди пожаловали! Господин Элан Храбрый! Дружище Хотанг! Садитесь же, садитесь!
Приятели кривоногого во все глаза смотрели, как гости скидывают плащи и усаживаются на предложенные места. Прибывшие некоторое время молча сидели, подкрепляясь подогретым вином, принесенным по приказу кривоногого. Один из незнакомцев - высокий брюнет с орлиным носом, наконец, отставил кружку и поочередно оглядел собеседников.
- Господин Элан? - подобострастно пригнулся к столу кривоногий. - Как и договаривались, явились на ваш зов.
Элан провел пальцами по отросшей щетине на подбородке, и взглянул на товарища, явно воина, судя по гордой осанке и шрамам на загорелом лице.
- Да, - произнес он на душевном языке с элигерским акцентом, - как и договаривались, Шлоф, все верно. Представь своих друзей.
- С превеликим удовольствием, господин! Это Багш.
Элан и Хотанг испытывающе взглянули на соседа Горемыки. Тот слегка съежился.
- Плешивого друга звать Деян! - продолжал Шлоф, криво усмехаясь. - Давно их знаю, люди надежные и верные.
- Конечно, - пробормотал по-мзумски Хотанг, недобро поглядывая на троицу. Багш и Деян встрепенулись.
- Солнечник? - выдавил Багш.
- Ага, - подтвердил Хотанг. - Рот закрой, бурдюк душевный.
Казалось, обвислые усы Багша зашевелились от ярости и стали приподниматься. Плешивый Деян вскочил, яростно сверля мзумца глазами. Шлоф закатил глаза, а Элан засмеялся. Вскоре к нему присоединился и Хотанг.
- Шлоф, объясни, - лениво бросил Элан, наливая себе еще вина из кувшина. - Не время сейчас выяснять отношения.
Низенький душевник быстро закивал и повернулся к товарищам.
- Вы, оба! - проревел он. - После господина Элана, Хотанг - ваш наипервейший командир. И мне накласть, что он мзумец!
При этих словах ухмылка Хотанга стала еще шире. Деян и Багш мрачно слушали Шлофа.
- Ослушаетесь, или начнете воду мутить, клянусь Святой Рощей, скормлю вас ночникам! Ясно?
Угрюмое молчание, последовавшее за этой тирадой, удостоверило Шлофа в полной ясности вопроса для его друзей.
- Вот и отлично, клянусь Светом Элигера! - Элан Храбрый оглянулся на храпевших в углу пьяниц. - Теперь, когда все недоразумения позади, перейдем к делам насущным. Хотанг готовит своих людей среди солнечников. О, поверьте, в славном городе Цум много единомышленников и сторонников Директории Элигершдад! Император знает, как его любят во Мзуме и... ты хотел что-то добавить, любезный Багш? Ах, да, конечно, мы же не во Мзуме! Или? Видите, как хмурится Хотанг? По его мнению, Душевная страна - часть Солнечного королевства Мзум! Не правда ли?
- Так! - прорычал Хотанг. - В составе великой империи Директории Элигершдад!
- Император Вольдемар, - продолжал Элан, - с тревогой следит за участью простого люда не только в Цуме, но и во Мчере, Даугреме, и других городах и селах тевадств Мзума. Потому что до сих пор терзается заботой о своих подданных. Клянусь Черным Лесом! Простые эры, вне зависимости от племени, живут впроголодь, пшеница дорожает, торговать трудно и не с кем.
- Точно! Верно! - загалдели Багш и Деян.
- Раньше можно было хоть торговать с элигерским купцами! - Элан ударил кулаком по столу. Зазвенела посуда. - Ездить на заработки на север! А теперь, что теперь? Куда податься простому люду? Некуда! К рменам на юг? В Арран? Батрачить на фермах в Баррейне? Да кому они там нужны! Рменам собственный бы товар кому продать! Иль, быть может, на запад, к конфедератам или в Эстан? Как бы не так! Не нужен западникам ваш виноград, свой не знают куда девать!
- Кив еще есть, - угрюмо вставил Багш.
- Великое Пространство Кив? - Элан прищурился. - Да кивцы сами вот-вот друг с другом воевать начнут, какая уж тут торговля! В общем, так. Его императорское величество направил меня, чтобы совместными с патриотами Цума силами остановить, наконец, непрекращающиеся мучения народа Цума, как душевников, так и солнечников! Тирания королевы Ламиры не может больше продолжаться, народ вынудит ее идти на уступки! Отвечайте, готовы ли вы?