- Снадобье Вааджа все-таки действует, - Зезва усиленно тер виски, - но он силен, зараза... Понял теперь, почему все засыпали? Впрочем, я догадывался. И Ваадж то же самое сказал, выслушав рассказы сторожей. Ах, ты...Поет песнь гвелеш...
Раздался шум гигантских крыльев, подул ледяной ветер, заколыхавший ветки яблони. Пара волшебных яблок с глухим стуком упала в траву. Где-то уже вдалеке испуганно ухнул филин: как видно, ночная птица решила поспешно ретироваться, заметив, кто пожаловал в яблочный сад.
- Не спать только! - прохрипел Зезва, сжимая виски.
- Голова... - Каспер упал на колени, держась за голову дрожащими руками.
Пение продолжалось еще несколько мгновений, затем стихло. Шум крыльев усилился.
- Готовься, парень, - Зезва прижался к земле, вытащил меч. Его вторая рука покоилась внутри сумки. Мешок Ныряльщик оставил закинутым за спину.
И тут пение возобновилось. До слуха Каспера донесся приглушенный стон со стороны кустов, где прятались Ваадж с отцом Кондратом. Юноша застонал, попытался встать на ноги, но без чувств рухнул в траву.
Шум крыльев. Что это? Туман вокруг, ничего не видно. Крики? Он слышит крики...Или ему показалось? Так что это, сон? Каспер замер.
- Отец... это ты?
- Я, сынок, - отец стоял перед ним, весь в клубах белого сырого тумана.
- Я...сплю или же...
- Ты снова спишь. Я пришел помочь тебе.
- Помочь? Но, папа, я...
- Каспер, сынок, - отец улыбнулся, его глаза, до боли знакомые, глаза из детства, заставили Каспера вздрогнуть. По спине побежали мурашки. - Просыпайся, твоим друзьям нужна помощь. И не только друзьям, которых ты знал до сегодняшнего дня. Прежде чем ударить, остановись на мгновение...
- Папа! - Каспер протянул руку, но силуэт уже растворился в тумане.
Юноша застонал и открыл глаза.
Тяжело дыша, Зезва смотрел, как огромный гвелеш, взмахнув перепончатыми крыльями, приземлился рядом с яблоней. Сапфировые глаза чудовища остановились на человеке, что осмелился стать на его пути.
- Ну почему, - шептал Зезва, - почему я вечно связываюсь с всякими страховидлами, а?! Ох, дуб святой...
Гвелеш впечатлял размерами. В холке, пожалуй, он был повыше хорошего эрского дома. Продолговатое чешуйчатое тело темно-зеленого цвета с длинным изящным хвостом, такая же длинная подвижная шея, на которой сидит драконья голова со сверкающими глазами цвета сапфира. С бока чудовища свисала большая сумка, в которую гвелеш складывал яблоки, срывая их мощными передними лапами. Задние конечности монстра скребли когтями землю, разбрасывая вокруг клочья травы. Зезва заметил, как за спиной гвелеша высунулся из высокой травы Ваадж, а за ним показалась монашья щапка отца Кондрата. Зезва стиснул зубы. Пора? Нет, рано. Жаль, что Каспер не выдержал и остался лежать в траве, сраженный песней гвелеша. Ну хоть поспит. Да и целее будет.
Гвелеш раскрыл пасть. Ваадж нырнул в траву. Исчез и брат Кондрат. Зезва поднял меч, который сиял синим светом, светясь, словно фонарь. Пляшущие тени заколыхались на фоне темнеющих деревьев яблочного сада. Зезва уловил свист и приготовился. Теперь или будет поздно! Он вытащил руку из сумки, но застыл на месте, раскрыв рот. Потому что крылатый монстр заговорил.
- Не советую тебе это делать, человек! Если твои друзья, что прячутся в траве за моей спиной, нападут, участь их будет незавидной, не будь я Дзилис, гвелеш из Черных Пещер!
Пока Зезва приходил в себя от изумления, Ваадж начал действовать. С гиканьем он прыгнул вперед. В руках чародей сжимал светящийся искристый шар, который направил на гвелеша. Судя по тому, что отца Кондрата нигде не было видно, достойный инок решил остаться в тактическом резерве. Ваадж поднял вторую руку, сжимающую меч и бросился в атаку. Из шара вылетела молния и ударила чудовище. В следующее мгновение чародей валялся на земле. Расколотый шар дымился вокруг в виде оплавленных осколков, а разъяренный гвелеш взмахнул крыльями и перешел в решительное контрнаступление, намереваясь растерзать Вааджа.
- Эй, курица хвостатая! - геройски воскликнул Зезва, бросаясь вперед. Из кустов выскочил отец Кондрат, громко посулил гвелешу проклятие от Дейлы, и, пыхтя, принялся оттаскивать оглушенного чародея подальше от театра боевых действий. Гвелеш обернулся и зашипел.
- Видел, какая судьба постигла твоего друга-мага? О, самовлюбленные людишки!
Зезва уже вытаскивал длинный металлический предмет из-за спины и готовился к атаке. Но гвелеш по имени Дзилис не дал ему возможности наладить оружие. Он налетел на Зезву, как вихрь, опрокинул на землю и положил когтистую переднюю лапу на грудь задыхающегося Ныряльщика.
- Ну, что скажешь теперь, человек? - гвелеш приблизил голову к лицу Зезвы так близко, что тот ощутил горячее дыхание чудища. Странно, но оно не было зловонным. Сапфировые глаза сузились, продолговатые змеиные зрачки сверлили Зезву, словно хотели проникнуть в его душу.
- Скажу, что ты - вор, - пробормотал Зезва, тщетно пытаясь дотянуться до сумки. - Похищаешь чужие яблоки...
- Похищаю, - согласился гвелеш, усиливая нажим. Зезва стал хватать воздух широко раскрытым ртом. - Меня никто не остановит, и уж точно не шайка придурковатых человекообразных! Твой толстый подельник, что сейчас тащит на себе напавшего на меня шарлатана, не уйдет далеко. Правда, сначала я разберусь с тобой...
- Эй! - раздался чей-то слабый крик.
- Что такое? - Дзилис повернул голову и снова зашипел. - Так, понятно... Лучше бы ты спал себе дальше, заморыш!
Каспер стоял перед жутким чудовищем с отцовским мечом в руках. Его бил мелкий озноб, но юноша отчаянным усилием преодолел дрожь в коленях и двинулся вперед, размахивая оружием. Бледный как смерть, он приближался к чудовищу, стиснув зубы и подергивая головой, тщетно пытаясь смахнуть с лица пот, что заливал ему глаза.
- Ну и кто это у нас? - насмешливо прошипел Дзилис. - Какой-то худосочный человечишка, да еще мечом размахивает и...
Гвелеш вдруг запнулся и резко пригнув шею, впился глазами в приближающегося юношу.
- Не трогай его, - прохрипел Зезва, извиваясь под когтями монстра. - Это слабоумный дурачок...
А Каспер, подняв меч над головой, шел вперед, с трудом переступая ватными ногами. Во рту у него пересохло, одежда взмокла. Что ж, видно пришло время его смерти. Он встретит ее достойно, он постарается встретить ее достойно...
- В дороге и дома, - голос Каспера дрожал, - в ненастье и спокойствии, на войне и в мире...
- ... свершенные ранее добрые дела хранят человека! - громко прошипел Дзилис, взмахивая крыльями. - Говори, где ты научился этим словам, человечишка! Ну?!
Гвелеш ослабил хватку, и Зезва, невероятным образом выгнувшись, ухитрился таки отползти в сторону. Там он опять принялся налаживать свою металлическую трубу. Гвелеш Дзилис словно и не заметил этого. Чудовище прыгнуло вперед. Каспер опустил меч и попятился.
- Это слова моего отца.
- Назови его имя! Откуда у тебя этот меч?
- Алексис, а я - Каспер, его сын!
Гвелеш с шумом выпустил воздух и сел на задние лапы. Не оборачиваясь, он тихо прошипел:
- Можешь стрелять теперь, человек с черной косой.
Пораженный Зезва опустил оружие, непонимающе глядя на крылатое чудовище.
- Победитель Сильнейших, - продолжал гвелеш, - могучий богатырь Алексис, герой Битвы у Водопадов, гроза разбойников и бандитов, любимец женщин и... мой старый друг. Он умер?
- Уже два года, как отец покинул меня, - Каспер медленно опустил меч, - но, ты...ты действительно знал моего отца? Он никогда не рассказывал о тебе.
- Рассказать о дружбе со злобным крылатым чудовищем? В лучшем случае над твоим отцом бы посмеялись, а в худшем...- Дзилис опустил голову. - А теперь, Каспер, сын Алексиса, можешь поднять меч Победителя Сильнейших и убить меня. Сил хватит?
Каспер попятился.
- Отдай яблоки и можешь улетать, - крикнул Зезва.