Снежный Вихрь некоторое время смотрел на трупы, затем набросил капюшон пониже, аккуратно вытер ножи и скрылся в темноте. Он мог просто метнуть два ножа, и жертвы даже не поняли бы, откуда пришла их смерть. Но рвахел хотел посмотреть в глаза вероломным соседям Атери. Хотел увидеть в них ужас. И чтобы их последний миг был преисполнен смертельного страха и боли.
Ашарский рыцарь, Защитник Рощи, благородный Влад Картавый повернулся к сопровождающим. Те безропотно остановились у лестницы, ведущей на второй этаж. Влад скинул вымокший плащ, небрежно бросил его на руки подбежавшего оруженосца, и стал медленно подниматься по нещадно скрипящим ступенькам. Пройдя половину пути, остановился, опустил голову. Его тело странно дернулось, он ускорил шаг, и вскоре скрылся за дверью, такой же скрипучей, как и лестница.
- Ты не спешил, рыцарь.
Влад медленно повернулся. Глаза постепенно привыкали к полумраку, царившему в комнате. Душевник расправил плечи, и, не дожидаясь приглашения, уселся в большое кресло, что стояло рядом с весело трещавшим камином.
- Приятно, - заметил он, протягивая к огню руки, - согреться в дождливую погоду. На самом деле я спешил, Таисий. Сильно спешил. Особенно если учесть, что этот трактир находится чуть ли не за городом.
- Охотно верю, - насмешливо донеслось из второго кресла, меньшего по размерам. Из темноты показалась худощавая рука, указала на пламя. - Ведьмы Сестринства считают, что огонь - душа демона Кудиана. Ты веришь в такое, Влад из Ашар?
- Если хвостатые верят, - усмехнулся рыцарь, - пусть себе верят.
- Хвостатые, говоришь, - Таисий резко поднялся и внимательно посмотрел на развалившегося в кресле душевника. - Не все там дедабери, рыцарь.
- Плевать на баб, - заворчал Влад, - говори лучше...хм, что за вид у тебя?
Таисий погладил светлую шевелюру, оправил складки пажеского одеяния, и слегка склонил кудрявую голову набок, не сводя глаз с человека.
- Тебе идет, кадж, - скрестил ноги Влад. - Хотя я не понимаю, почему бы не принять свой настоящий вид. Я же здесь один, чего ты боишься. К тому же... - душевник снова дернулся всем телом.
Таисий не отреагировал на насмешку. Лишь улыбнулся краешком губ. Даже под личиной красивого светловолосого юноши они оставались бледными и тонкими.
- Нестор хочет знать...
- Если он так хочет все разнюхать, почему бы ему не заявится в Страну Души самому?
- Осторожнее, человек, - прошипел, теряя терпение Таисий, - сначала дела, а потом то, за чем ты, собственно, явился ко мне.
- Хорошо, - Влад с усилием вцепился в кресло. Глаза каджа вспыхнули. - Спрашивай.
- Что в городе, рыцарь?
- Как и было условлено, Таисий. Мы подняли чернь, устроили парочку хороших взбучек. Порубили всласть. Хотя, хотелось большего, клянусь Рощей! Элигерцы, кстати, действовали в полном согласии со мной. Элан Храбрый, ну этот, который шпион из...
- Знаю, рыцарь. Дальше.
- Клянусь Рощей, - вспылил Влад, но тут же обмяк, дернувшись два или три раза подряд. - Да... Люди Элана хорошо поработали с обеих сторон, стравили простолюдинов славно! Еще немного, еще чуть-чуть, и мы бы захватили Цум!
- А дальше? - насмешливо спросил Таисий. - Что бы вы делали дальше, борцы за свободу из Рощи? Войска Ламиры превосходят вас и по численности и по вооружению. Или ты вообразил, что пара баллист, контрабандой ввезенная элигерцами, поможет захватить город? Не прошло бы и двух дней, как ваши жалкие отрядишки были бы сметены Телохранителями и тяжелой кавалерией. Да даже если б случилось чудо, и душевники выстояли, то подоспела бы подмога из Горды и Цума. А это, доблестный рыцарь, не цумские войска! Это махатинские копейщики, гвардия и джуджи из Принципата Джув! За несколько дней всех вас отправили бы в Дар, плакаться элигерскому наместнику и бить кулаками в грудь, обливаясь слезами! Тех, кто выжил и избежал дыбы.
- Так что же делать?! - гаркнул Влад, пытаясь унять дергающуюся ногу.
- Ждать, человек.
- Долго?
Таисий тихо засмеялся и снова уселся в кресло, заложил ногу на ногу, покачал ею, рассматривая, как огонь пожирает дрова.
- Терпение, благородный Влад из Рощевиков! - проговорил, наконец, он. - Брат Нестор вернулся в Элигершдад.
- Надо же, - буркнул Влад. - На поклон к Вольдемару?
- Нет, - Таисий повернул к душевнику бледное лицо. - Потому что мы решили объединить наши усилия. Впрочем, мы всегда действовали, исходя из общих интересов.
- Кто это - вы?
- Братство и Директория.
- Союзнички! - захохотал Влад, извиваясь в кресле, уже не пытаясь сдерживать дергания рук и ног. - Каджи и люди?
- Разве ради благородной цели не могут объединиться, казалось бы, несовместимые стороны?
- Могут, - снова стал серьезным Влад. У душевника уже дергались веки, и ходила взад-вперед челюсть, выпячивая и снова убирая бородку. - Доказательство тому - мое присутствие здесь. У меня тоже есть цель. Самая благородная из всех возможных. Свобода народа Души! Независимое государство со столицей в Цуме. Я готов все отдать за тот день, за тот час, когда...когда...
- Когда тебя коронуют на королевство, Влад из Рощи? Усадят на трон?
Картавый замер в кресле, уставившись на каджа широко раскрытыми глазами. Его тело прекратило дергаться. Таисий улыбнулся.
- Спасибо, доблестный Влад. Спасибо за добрые новости. А теперь...
Душевник снова задергался, глядя на каджа обезумевшими глазами. Таисий медленно приблизился к камину. Пелена спала, и змеевидные отростки взметнулись над его головой. Отблески пламени заиграли на слизистых блестящих симбионтах. Влад корчился в кресле, хрипло и тяжело дыша. Таисий так и не обернулся, задумчиво смотря в камин. Один из дзапов отделился от головы каджа, взметнулся к потолку, затем медленно опустился к Владу из Рощи и прососался к виску рыцаря. Ноги душевника несколько раз дернулись, но вскоре тело обмякло и расслабилось. Руки безвольно упали с кресла, одна из них едва не касалась пола. Хвост дзапа еле заметно извивался в воздухе, в то время, как головка намертво вцепилась в кожу. Таисий наклонился, чтобы подбросить дров. Итак, как и предполагал Нестор, душевники начали мутить воду в Цуме, призвав на помощь элигерцев. Элан Храбрый, судя по всему, толковый парень. Организовал нападения на купеческие караваны, внедрил агентов везде, где только можно, в общем, браво, браво господин Керж Удав! Таисий взглянул на умиротворенное лицо Влада. Этот человек хорошо послужит Братству Знающих. А нужно лишь раз в месяц дарить ему радость общения с дзапом! Он теперь уже не может без этого. Да...
Скрипнула дверь. Низкорослая фигура темной тенью скользнула в комнату. Таисий вздохнул.
- Шлоф, Шлоф, ты разочаровал меня!
Белый квеш покосился на раскрывшего рот от блаженства Влада, и протянул белесые руки к камину.
- Кто ж знал, что темные призовут морских людей на подмогу? - заворчал кривоногий, насупившись. - И солдат из Кива в придачу. Лучников!
- Никто, - согласился Таисий. - Успокойся и расскажи в подробностях, что там за грозный воин порубил половину твоего войска. Что там делал рвахел. Кто не дал тебе, мой друг, покончить с Цветком, и начать, наконец, заслуженно править в катакомбах.
Когда Шлоф закончил рассказ, Таисий некоторое время молча смотрел в огонь. Влад стал подергиваться, и дзап, повинуясь призыву хозяина, отцепился от виска рыцаря. Сделал круг над потолком и вернулся на свое место. Кадж не пошевелился. Злобно сопевший Шлоф покосился на Влада.
- Человековская мразь сейчас очнется! Я ухожу.
Когда Влад Картавый пришел в себя и с удивлением стал озираться по сторонам, Таисий, в образе светловолосого юноши, по-прежнему сидел у камина. В глазах каджа горел огонь.
Белый туман мягко стелился по замершей поверхности озера. На противоположном берегу, в камышах, самозабвенно распевали лягушки. Деревья, в основном плакучие ивы, низко склонялись к зеленоватой воде, к увядшим кувшинкам. На песчаном берегу догорал костер. Крупная форель шипела и благоухала на вертеле.
Зезва оглянулся на лес, что почти вплотную подступал к озерцу, и снова погрузился в свои мысли. Каспер смотрел, как краешек солнца медленно скрывается за камышами. Отец Кондрат возился с ужином. Поднял голову, посмотрел на Ныряльщика.