Вместо Анатолия его встретил парнишка-стажер, сунул под нос журнал.
– Охотник Воронцов? – дождался кивка и ткнул пальцем в строку, где уже была записана фамилия Геора. – Распишитесь. У вас сегодня плановая трансмутация. Вы не ели с утра?
Трансмутация! Зар-раза! Геор совсем про нее забыл, вылетела из головы! Поморщился, представив, как, вернувшись домой, весь вечер пролежит пластом. Не хочется, чтобы Аленка видела его слабость…
– Не ел, – мрачно признался он.
С болезненной процедурой действительно тянуть не стоит, чем быстрее разделается, тем лучше, а позавтракать он на самом деле не успел: не до того было. Он невольно вспомнил порозовевшие щеки Аленушки и улыбнулся. Алхимик взглянул странно – никак не мог взять в толк, с чего бы это охотник так радуется грядущей неприятной манипуляции.
– Проходите в десятую операционную, раздевайтесь. Мастер-алхимик Ромашов сейчас подойдет.
– Сколько у меня времени? Мне надо отойти, вернусь минут через десять-пятнадцать.
Стажер пожал плечами, мол, под вашу ответственность. А Геор вспомнил о мастере-аналитике Степане. Что если он сумел разблокировать программу на ноутбуке Алены? Лучше поговорить сейчас, после трансмутации будет не до того.
Степа, увидев Геора, кивнул, будто давно его ждал. Действительно, ноут Аленки стоял включенным на его столе, поэтому он только развернул его экраном к охотнику. Геор разглядел знакомый интерфейс «Тарантула».
– Взломал? – обрадовался он, пытаясь вчитаться в строчки.
Ничего еще не успел прочитать, удивился только тому, что переписка такая короткая, когда Степа огорошил его:
– Взломал, но не обрадую тебя. Что бы ты здесь ни пытался найти, скорее всего, не найдешь. Кто-то подчистил записи. Все, что я смог вытащить из памяти… Собственно, вот…
Переписку вели двое. У Аленки на аватарке стоял черный котенок, а переписывалась она с неизвестным, чей настоящий облик скрывался за аватаркой с барсом. От диалога остались только выдернутые из контекста предложения без начала и конца. У Геора сделалось кисло на душе: и здесь никакой зацепки.
Но хуже разочарования оказалось странное чувство, когда он читал строчки, которые Аленка присылала своему собеседнику. Он представлял себе темноволосую девушку, что держала ноутбук на коленях, безбоязненно касаясь клавиатуры и улыбаясь во весь рот.
«…конечно, ты ведь такой сильный… Что же работа у тебя такая загадочная, признавайся, нехороший ты человек. Шпиён?»
Геора коробило от этих веселых интонаций, хотя он и понимал, что студентка Алена была обычной юной девочкой, в ее жизни не случилось еще ничего страшного. Почему бы и не пошутить, не подурачиться, подначивая собеседника?
Сохранился только один фрагмент текста, где реплики шли по порядку.
– Много будешь знать, быстро состаришься. – Смеющиеся рожицы. – Надеюсь на скорую встречу, таракашка. Может быть, приду не один.
– Не один? —смайлик с удивленными глазами.
– С коллегой. Ненадолго. У нас там кое-какие дела…
– И опять так загадочно! – смайлик с большими глазами теперь открыл еще и рот. – Значит, завтра? Раз у вас дела, то и я ненадолго. Выйду выгулять Бенджи, а то мама что-то подозревает…
– Какая беспокойная мама у маленькой таракашки. Бывай. Увидимся.
Это была последняя запись. Геор посмотрел на число – 15 августа. На следующий день, 16 августа, Алена погибла.
«Таракашка», – мысленно повторил Геор, и его передернуло. Аленка, ну как ты могла общаться с этим придурком? Бедная моя девочка…
– Больше ничего? – хрипло спросил он.
Степа развел руками.
– Если хочешь, я еще поковыряюсь, но вряд ли нарою что-нибудь.
– Попробуй еще. – Не так-то легко было признать, что единственная ниточка вела в пустоту.
Операционную уже подготовили для трансмутации. Анатолий присоединил системы к флаконам, не хватало только Геора. Под пристальными взглядами мастера-алхимика и стажера охотник разделся, улегся на прохладную липнущую к телу клеенку. После самой первой процедуры, когда молодой подмастерье с трудом сдерживал ужас, миновало два года. Страха не осталось, была только досада, что заново придется пережить головную боль, когда перед глазами все плывет, судороги в мышцах и слабость – неизменные побочные эффекты трансмутации.
Зато сразу после нее обострялось чутье охотника, и Анатолий, видно, надеялся, что получится избавиться и от проклятия.
– Я в этот раз добавил чуть больше антива, – объяснял он, между делом протирая участки кожи спиртом, а следом уверенно и ловко вставляя иглы. – Еще включил болтушку собственного изобретения. Может, потрясет немного.