Скрипнула, отворяясь, дверь, и Геор от неожиданности едва не подскочил до потолка. Крошечный скрит, сжимавший охапку бумаг, шарахнулся в сторону, роняя исписанные листы, втиснулся в угол, сверкнул темными испуганными глазками. Геор хотел было уйти, все равно больше ничего узнать не получится, но остановился на пороге, озаренный идеей. Скрит ведь тоже нечисть! А что если…
Он наклонился над маленькой тварью, заставив того присесть.
– Ты что-то знаешь о Полозе?
Скрит съежился, качая головой. Ничего не скажет… Не хватать же его за горло, в конце концов. Или?.. Скрит осел под мрачным взглядом Геора, закрылся руками. Тьфу, пропасть!
– Тень-на-свету, – пробормотал скрит, боязливо поглядывая на охотника сквозь растопыренные пальцы. – Свет-в-тени. Одно и то же, как ни взгляни…
Интересно, а среди нечисти попадаются психи? Хотя Геору с некоторых пор казалось, что весь мир вокруг него сходит с ума. Или это он сходит с ума?
Плюнув, Геор оставил перепуганную тварь в покое и вернулся к себе. На столе ожидала распечатанная на бланке разнарядка – как раз вовремя! Охотник схватил листок, да так неаккуратно, что обрезался краем. На пальце выступила капелька крови.
– Проклятие!
И замер, оглушенный. Кипяток, а теперь порез: именно проклятие возвращалось к нему. Медленно и неотвратимо. Успеть бы найти Аленку! Но не для того, чтобы попросить помощи, а чтобы сказать, что любит.
*** 32 ***
Задание казалось ерундовым, но Геор с некоторых пор не верил простым заданиям. На зеленом листке, обозначающем уровень пониженной опасности, напечатана была всего пара строк: «Проверить. Родители убеждены, что их ребенок – подменыш». Ниже следовал адрес.
Ребенок. Что же ему так везет-то, как утопленнику? Почему все дети и прекрасные беззащитные девы достаются именно ему?
С подменышами он еще дела не имел, но приятного мало: если в семье действительно поселился чужак, скорее всего настоящего ребенка уже нет в живых. И все же «проверить» не означало «уничтожить» – все еще может обойтись.
Родители, судя по всему, сами вышли на Лигу, следовательно, можно действовать в открытую и лишь потом стереть воспоминания.
Геор хотел отправиться на встречу в гражданской одежде, но, памятуя о случае с житником, в последнюю минуту все же облачился в полную экипировку: наручни, наплечник, ремни-обереги, меч. Неудивительно, что бледная заплаканная женщина, открывшая дверь, вскрикнув, попыталась захлопнуть ее перед носом охотника. Геор придержал рукой.
– Я из Лиги.
– Ох… Проходите!
Она суетливо двинулась вперед по коридору, боязливо косилась на охотника и на меч за его плечом. Привела в гостиную, где уже ожидал осунувшийся молчаливый муж.
– Из Лиги… – шепотом пояснила она супругу, который ошалело рассматривал необычного гостя, а громко сказала: – Может, чайку?
– Нет! – отрезал Геор, а то еще немного, и у него на чай выработается такой же условный рефлекс, как на запах клубники. – Где сейчас ребенок?
Хозяева переглянулись, женщина опустила голову.
– Катюша… сейчас в своей спальне.
– Хорошо. Расскажите о ваших подозрениях.
Хотелось верить, что нервные родители, начитавшись желтой прессы или насмотревшись канала РЕН ТВ, увидели то, чего нет. Геор знал признаки подменышей, а потому сразу определит, не напрасны ли опасения.
– Она необычно себя ведет в последнее время… Все началось пару недель назад. Мы решили, что волнуется из-за ВПР. И кто только придумал писать контрольные работы в третьем классе! Моя девочка перестала спать и есть…
– Совсем?
Геор сузил глаза, уже готовясь к худшему, правая рука невольно сжалась в кулак, еще немного – и сожмется на оголовье меча.
– Да, вот знаете… Иногда проснусь ночью, зайду к ней в комнату, а она сидит на кровати, поджав ножки, расчесывает кукле волосы и тихонько напевает. Говорю ей: «Катенька, спи», а она: «Не хочу, мамочка…» А днем как ни в чем не бывало – сна ни в одном глазу, только какая-то скучненькая ходит.
Геор сжал челюсти. Похоже, все-таки подменыш.
– Потом несколько ночей подряд спит, и веселенькая, ласковая, совсем обычная. Я даже установила камеру в комнате – спит себе, обняв мишку.
Геор почувствовал, как отпускает окаменевшие мышцы. Ох уж эти мнительные мамашки! Если девочка спит хоть иногда, она не может быть нечистью.