На этой жизнерадостной ноте заканчивались факты и начинались слухи разной степени абсурдности. Кем катакомбы только не населяли: безумными культистами, монстрами и призраками всех мастей, племенами ктонов — выродившихся гуманоидов-каннибалов… поговаривали даже о переживших Приказ 66 джедаях (впрочем, «там — где — надо» эта идея всерьез не воспринималась). Также ходили упорные слухи о разумной сверхмашине, управляющей древней инфраструктурой Корусканта, о целом подземном городе… если спросить кого угодно, прожившего в столице достаточно долго, можно услышать еще множество подобных историй.
Сейчас городские легенды интересовали Исанн меньше, чем когда-либо — при условии, конечно, что какая-нибудь из них не выскочит с недружелюбными намерениями прямо у нее перед носом. Куда важнее было то, что всевозможные преступники, активно пользующиеся этими тоннелями — явление вполне реальное. Как и не заслуживающая ни малейшего доверия наемница, бывшая, как это ни отвратительно, единственной надеждой Исанн на благополучный выход из этого лабиринта.
Впрочем то, как бодро Лика продвигалась вперед, лишь на долю секунды задумываясь о выборе пути, вселяло некоторой оптимизм. Может быть, они действительно выберутся отсюда без особых проблем. А потом… все зависело от того, не выкинет ли наемница какую-нибудь глупость. Немного поразмыслив над ситуацией, разведчица пришла к выводу, что от девки может быть некоторая польза… но если все-таки придется ее прикончить, Исанн не сильно расстроится.
Корускантские катакомбы носили свою дурную славу вполне заслуженно, но, несмотря на это, сейчас Лика старательно оттягивала выход на поверхность. Девушка не страдала наивностью и прекрасно понимала: как только они выберутся из тоннелей, Айсард скорее всего, попытается завершить начатое. И сейчас нужно срочно придумать, как ей этого не позволить… не навредив при этом. «Срочно…» — мысленно повторила Лика, почувствовав, что тоннель начинает слегка забирать вверх. Если она все правильно помнила, до выхода оставалось меньше трехсот метров.
Увлеченная поиском путей к спасению, Лика несколько потеряла концентрацию, за что тут же поплатилась: под ноги подвернулся невесть как оказавшийся здесь кусок арматуры. Растирая ушибленную лодыжку и шипя сквозь зубы проклятья, девушка подняла голову… и краем глаза заметила увесистый камень, лежавший неподалеку. В чуть прояснившемся сознании немедленно созрела идея, и камень незаметно исчез в крепко сжатом кулаке.
«Имперку совсем необязательно убивать… а вот небольшой отдых ей не повредит.»
— Дальше здесь только по прямой, — объявила Лика, поворачиваясь к Айсард (вернее, в ту сторону, где ожидала ее увидеть), и одновременно чуть отводя правую руку, — перед следующим поворотом есть дверь. Она выведет в подвал заброшенного здания, на границе Алого коридора.
— Как это любезно с твоей стороны, — раздалось откуда-то слева. — Ты бы камень положила. Я не собираюсь причинять тебе вред, но могу и передумать…
«И как заметить умудрилась?!! Ладно, не важно. Стоп, я не ослышалась?»
Когда Лика осторожно повернулась на голос, то почти ожидала увидеть дуло пистолета, направленное ей в лицо. И немало удивилась, не обнаружив ничего подобного.
— Да ну?! Совсем недавно ты именно это сделать и собиралась. Уже передумала?
— Можно и так сказать.
— С чего бы такой гуманизм?
— Считай это моим капризом.
— Я похожа на наивную идиотку? Нет, я, конечно, понимаю, что с противником, который не ожидает нападения, справиться куда проще, но неужели ты думаешь, что я на это куплюсь?
— Думаю, что купишься, — раздраженно бросила Айсард. — Хотя бы потому, что за последние несколько минут у меня было предостаточно возможностей для нападения. Ты думаешь, я бы ими не воспользовалась, если бы хотела?
«Оно, конечно, так… но что происходит?» — в голове проносились предположения одно другого нелепее, пока не устоялось одно: «Ей что-то от меня нужно. Только вот что?»
— Ладно. Дай угадаю: ты пораскинула мозгами и решила, что убивать меня сейчас по какой-то причине невыгодно. В конце концов, с этим всегда успеется, да?
— Какие-то зачатки разума у тебя все же имеются. Я поражена.
— Да, это многих удивляет. Чаще всего неприятно.
Айсард презрительно хмыкнула, недвусмысленно обозначив свое отношение к этой браваде.
— Если с выяснением отношений покончено, идем дальше.
— Могла бы идти и не дожидаясь меня. Знаешь ведь дорогу.
— Я знаю только то, что услышала от тебя. Не вижу причин верить тебе на слово.
— …сказала женщина, которая пыталась меня убить.
— Довольно! Иди вперед, и без глупостей.
Вместо ответа Лика просто пошла дальше, не переставая краем глаза следить за имперкой.
«Не похоже, что мне сейчас что-то грозит, — думала девушка. — Но вот к чему это все? Похоже, узнаю я это только опытным путем…»
На этот раз агентша свое слово сдержала: разошлись женщины не сказать, чтобы очень мирно, но, по крайней мере, без попыток прикончить друг друга.
Сейчас, когда с того момента прошло больше двух часов, невероятно сильно было искушение просто забыть обо всем, что произошло за день. И не сказать, чтобы это желание было невыполнимым: да, в Алый коридор ей возвращаться нельзя… но и не очень-то хотелось: конечно, теперь придется искать жилье, но большинство гостиниц получше ее квартиры будет. Можно перебраться в какой-нибудь относительно приличный отель (на нижних уровнях, конечно: кто ж ее наверх пустит?! Да и сама, наверное, не пошла бы…); заняться поиском работы — в конце концов, наемники нужны всегда — и продолжить жить спокойно, как ни в чем ни бывало…
Только вот раньше ее знакомство со спецслужбами ограничивалось обыкновенными «страшилками», а не личной — и весьма неприятной — встречей с типичной их представительницей; раньше она не опасалась преследований со стороны Империи, криминальных боссов и неизвестно кого еще…
Именно поэтому Лика сейчас толкалась в очереди за билетом на шаттл, идущий в направлении Внешнего Кольца. На какую планету — не суть важно, лишь бы контроль имперских властей был послабее. А там уж найдется какой-нибудь не очень честный капитан, который согласится подкинуть ее до Нар Шаддаа. Луна Контрабандистов была просто идеальным местом для любого, кто желает скрыться от любопытных глаз, подзаработать на не слишком законных, а чаще — откровенно криминальных делишках… ну, или как в ее случае, совместить эти два занятия.
Жаль, правда, что пришлось расстаться с оружием (а если точнее — выбросить в ближайшей подворотне, местной голытьбе на радость): появись она в космопорту вооруженная, то попала бы совсем на другой шаттл — который на Кессель заключенных перевозит. Не сказать, чтобы Лика так уж хорошо разбиралась в имперских законах, но точно знала, что незаконное хранение оружия каралось более чем жестко.
«Ничего, на Нар Шаддаа новым обзаведусь. Вот уж где на тебя за пушку никто косо не взглянет… безоружный больше внимания привлечет. Исключительно нежелательного.»
Дожидаясь своей очереди, Лика слегка сомлела, и недовольное «ну?» застало девушку врасплох. Из окошка кассы на нее недобро таращилась необъятных размеров бабища, нетерпеливо барабаня по столу толстыми пальцами.
— Ближайший рейс на любую планету Внешнего Кольца, — отчеканила Лика.
— Любую? — подозрительно уточнила бабища.
— Да. На сегодня. Ближайший рейс, — девушка постаралась ответить таким образом, чтобы исключить дальнейшие расспросы. Но тетка так просто сдаваться не собиралась.
— Есть на Нейос III, отходит через — кассирша сверилась с часами — две минуты. Устроит?
Лика с трудом подавила желание высказать тетке все, что о ней думает. По глубокому убеждению девушки, протокольные дроиды справились бы с подобной работой куда лучше. Но, судя по всему, их закупка и техобслуживание обходились дороже, чем зарплата вот таких дам… да и уровень безработицы, опять-таки, таким нехитрым образом можно снизить.