Карл сделал несколько глубоких вдохов, жадно глотая кислород. Он широко раскрыл глаза и перед собой увидел прозрачную круглую стенку гибернационной камеры, а за ней — смутные очертания тайной лаборатории «Чумы» на Нойбайерне. Он был в одних трусах, а к его телу крепилось множество датчиков, отслеживающих состояние здоровья.
Через неделю после судьбоносного разговора с Валерианом Птитс и Барбара вылетели из Тёмного Замка на Нойбайерн. Во время перелёта люди из «Чумы» подменили Ависа клоном, выращенным в «Генетик-студии». Самого Карла они усыпили и поместили в контейнер в трюме, который позже выгрузили в доме Лорда Ромулуса в горах. Как и Валериан, этот разговорчивый круглолицыймужчина тоже состоял в тайном обществе, желающем развалить и Империю, и Тёмный Замок.
А клон продолжил вместе с Барбарой путь на Кригсхайм, откуда должен был улететь на Зекарис. И там срежиссировать план всего с одной целью — увести кинжал Пастырей из-под носа Высших Лордов и Леди Разрушения.
— Ромулус! Ромулус!
Настоящий Авис забарабанил по покрытой конденсатом стенке камеры — вдалеке он увидел человека в белом халате. Судя по движениям, тот явно куда-то спешил. Он порылся в лабораторных шкафчиках, доставая что-то, и затем подбежал к камере с Птитсом.
— Ромулус! Всё закончилось? — крикнул Авис в надежде, что его услышат. — Кинжал у них?
Согласно уговору, его должны были разбудить уже после того, как клон сделает свою работу — чтобы в Галактике не было одновременно двух Карлов Птитсов.
— Нас раскрыли! — голос Ромулуса был гнусавым из-за полимерной стенки. — Времени нет — надо сматываться!
За пределами лаборатории раздались крики. Хозяин дома достал из ящика одежду — простые чёрные штаны и серую рубашку — и поколдовал над приборной панелью. Стенка камеры медленно опустилась, и Карл ступил на пол лаборатории — просторного помещения с белыми стенами и стеллажами, где стояли банки с реактивами и научное оборудование.
— Давай, одевайся быстрее, — поторопил Ромулус. — Ах да, забыл ботинки.
Он достал из другого ящика носки и обувь, пока Карл надевал рубашку и штаны. Звуки за стеной стали громче.
— Heidi, Rommi! (Эй, Ромми!) — орал мужчина на криганском языке. — Komm her, du kannst uns nicht entkommen! (Выходи, тебе от нас не сбежать!)
— Они придут сюда, — круглолицый Лорд кивнул на массивную металлическую дверь. — Пойдём со мной!
Он взял Карла за руку и привёл его к двум таким же на вид цилиндрическим гибернационным камерам.
— Что, снова спать? — растерялся Авис
В его голове словно топталось стадо бронтодонтов.
— Залезай, живо! — почти приказал Ромулус.
Нападающие принялись чем-то бить по двери, и Карл послушался. Прислужник «Чумы» нажал на кнопку рядом с камерой. Прозрачная стенка закрылась, и в этот момент противники расправились с дверью. Она с грохотом разлетелась на части, в лабораторию ворвались люди с автоматами. Карл встречал их раньше — это были разрушители из коммуны Ромулуса. Видимо, они поняли, что он не был верен Тёмному Замку до конца.
Птитс запаниковал. Он не знал, что делать дальше — его заперли в камере, а пути назад не было. Или же… Вдруг пол под ногами провалился, и капсула резко устремилась вниз.
— А-А-А!!! — завопил Птитс от страха.
Он понял, что летит по какой-то трубе. Законы физики норовили бросить его тело то в одну, то в другую сторону, и он прижал ноги вместе, а руки — к бокам. К счастью, этот ад длился недолго — капсула вылетела из люка в стене ангара и горизонтально плюхнулась на заранее приготовленный матрас.
— Я смотрю, ты не потерял сноровку, Авис, — насмешливо произнёс Ромулус, когда прозрачная стенка откинулась, и Птитс вылез.
Заговорщик сменил лабораторный халат на стильную синюю куртку.
— Поддерживал форму на Зекарисе, — подмигнул ему Карл.
— Как тебе этот аттракцион? — Ромулус явно гордился своей системой. — Я видел такие на Марсе, в Техноцентре Ригеля.
— Хм, было забавно, — Авис старался изо всех сил не потерять лицо.
— А теперь садись в лодку.
Карл не мог понять, нравится он Лорду или нет — с этим человеком всё было возможно.
Остроносый челнок вылетел из ангарав недрах горы. Выше, на её склоне, находился фахверковый особняк, служивший прибежищем Ромулусу, а чуть дальше раскинулись зелёные луга. Карл сидел справа от агента «Чумы», который рулил лодкой. Снаружи поднимались горные пики, но сейчас их было плохо видно из-запогоды — всё вокруг затмила плотная серая дымка, а по лобовому стеклу усиленно барабанил дождь. Авис пожалел, что снова не насладился красотой планеты, известной своими горнолыжными курортами — в прошлый раз он посетил лишь космопорт Нойбайерна, чтобы встретить Барбару.