— Ох уж этот Дитрих, — жаловался Ромулус. — Мелкий тявкающий уродец! А я ведь любил его, думал, что он мне верен!
Он вытащил банку пива из шкафчика рядом с приборной панелью и глотнул.
— Дитрих всегда казался мне мутным типом, — Карл попытался поддержать беседу.
— Так и знал, что ты это скажешь, — ухмыльнулся Ромулус. — Впрочем, у меня и не такие коллизии бывали…
Лодка постепенно набирала высоту. Капли дождя за бортом сменились более шумным градом. Карла немного примирял с суровой погодой, да и со всей ситуацией игрушечный пёсик, который кивал большеглазой головой в такт потрясываниям лодки.
— Что нам сейчас делать? — Авису это было гораздо интереснее. — Кинжал у Айзенштайна? А где Барбара?
— По идее, твой клон только отправился на Нод, — ответил Ромулус.
— Что? — удивился Карл. — Какое сейчас число?
— Двадцать восьмое августа, — пояснил заговорщик. — Я вывел тебя из сна раньше положенного, потому что Дитрих решил побуянить. Не бойся, он не знает о «Чуме» — я просто отступник-одиночка, который тратит деньги своего богатого папочки на сомнительные эксперименты, и всё тут.
— Неплохие новости… А куда сейчас полетим?
— На главную базу. Ты будешь там, пока операция «Кинжал» не завершится.
Карла захватила буря внутри головы. Ему приходилось только ждать, пока его клон вместе с Пикселем и Барбарой воплощал план в реальность. А лодка взмыла над заснеженными вершинами и, оказавшись в космосе, нырнула в гиперпространство.
— Авис! Авис! — сквозь полудрёму расслышал Птитс.
— Что… такое?
— Проснись, мы почти на месте. — Ромулус потряс его за плечо.
Карл медленно, с трудом раскрыл глаза, и когда они привыкли к свету, то увидел за окном туман, простирающийся в бесконечность. Лиловая дымка была настолько плотной, что земли под ней как будто и не существовало. Но судя по всему, твёрдая поверхность у планеты имелась — из сиреневых облаков поднимались грибы с бледно-голубыми ножками. На синих круглых шляпках проступали яркие фиолетовые пятна.
— Где это мы?
— Ну что за глупый вопрос, — с насмешкой сказал Ромулус. — Был бы рад ответить, но сам понимаешь — секретность…
Авис никогда не бывал на подобных планетах. Под лодкой раскинулся бескрайний лес из грибов, а небо над ней было пасмурным, с сиреневыми облаками, за которыми едва светились две луны. Ландшафт выглядел абсолютно ровным, без гор и возвышенностей. Хотя одна вершина виднелась на горизонте — большая, в форме трапеции.
Но то, что Карл сначала принял за гору, вблизи оказалось рукотворной пирамидой. Её серо-коричневые стены явно не были возведены людьми. Авис видел раньше подобную архитектуру в отчётах ксеноархеологов, и эта постройка очень напоминала храм Пастырей на луне Нод, хотя что-то в ней было неуловимо другим. По бокам от таинственного сооружения торчали изогнутые, испещрённые чужацкими символами монументы — видимо, части гигантской арки, которая некогда нависала над сооружением.
Прищурившись, Карл рассмотрел рисунки, высеченные в камне ближе к усечённой вершине пирамиды. Они изображали тощую фигуру рогатого, безротого гуманоида, вписанную в круг. Его длинная мантия походила на одеяния священников Императора. Вокруг Пастыря располагались шесть планет, некоторые из них были с кольцами, как у Дракоса или Сатурна.
— Храм Пастырей? — удивился Карл.
— Угу, — кивнул агент «Чумы». — Здесь наша база.
Только сейчас Птитс заметил, что пирамиду венчал круглый купол явно человеческого происхождения. А от одной стены храма шла труба, которая вела к людским постройкам на шляпке гриба. Карл поразился, каким огромным был этот гриб — на нём помещались несколько стандартных, похожих на контейнеры зданий колонистов, командный центр с куполом и посадочная площадка для челноков.
— Куда идёшь? — послышался строгий каркающий голос из приёмника — ни мужской, ни женский.
Карл заметил, что к лодке повернулись ракетные системы ПВО, установленные на некоторых домиках.
— Все мы идём к смерти, — заученно ответил Ромулус.
Эта фраза никак не соответствовала его характеру. Или же Карл плохо его знал?
— И в ней найдём спасение, — подтвердил голос.
Ракетные турели перестали следить за лодкой, и она спокойно приблизилась к площадке.
— Надень, — Ромулус указал на отсек с респираторами. — Атмосфера тут не для дыхания. И задерживаться на улице не советую.
Лодка приземлилась на квадратную металлическую площадку. Трап опустился, и Карл быстро проследовал за Ромулусом в командный центр. Воздух на грибной планете был тёплым и очень влажным. И Ависа не покидало ощущение, что въедался в кожу.