Маска собеседницы не выражала никаких эмоций. Как и её голос.
— А вы, Карл Птитс или Лорд Авис, обещали выполнить одно поручение для нас. И пока не пришло время, вы останетесь здесь.
— Сколько я должен ждать? — посмотрел на неё исподлобья Карл.
— Мы сообщим, — холодно ответила Н. С. — Идём, — она кивнула своему подручному, не проронившему ни слова.
Люди в масках вышли. Птитс снова был в одиночестве.
— А-а-а-а-а! — ему оставалось только кричать.
И от злости он пнул шкаф ногой.
Следующие дни в жизни Карла были невыносимо ужасны. Н. С. больше не приходила к нему, и лишь её безмолвный помощник приносил синтетическую еду для астронавтов утром, днём и вечером. Карл обречённо ковырял ложкой пюре со вкусом мяса или овощей и заставлял себя съесть всё до конца. Чистка зубов, душ и зарядка кое-как помогали ему соблюдать подобие режима дня.
Авис уже давно потерял счёт времени — и местного, и земного стандартного. В душу Карла навязчиво лезло отчаяние. Он всё больше понимал, что «Чума» хотела его запутать и запугать, иначе бы они себя так не вели. Его переполняли гнетущие мысли о Барбаре и Пикселе — и досада из-за невозможности вернуться к ним или хотя бы в любой мир, где он будет на свободе.
От зияющей бездны в душе его спасали всё те же рисунки в блокноте. Поначалу он рисовал пейзажи всяких знакомых планет. Шпили Рейвенхольда, поля и холмы Новоэдема, горы Аримана, небоскрёбы Мисимы и даже грибное болото в этом мире с неизвестным названием.
Затем Авису надоело, и он перешёл на животных: нарисовал давно умершего кота Мурзика, разных собак, эквиноида, бронтодонта, зекарисскую ундину и прочих представителей фауны со всех уголков Галактики. А позже, под гнётом той бури, что бушевала в его голове, эти животные перешли в абстракции — линии, узоры, круги. Сначала они были красивыми и упорядоченными, а потом постепенно превратились в абсолютный хаос.
Н. С. появилась снова. В это время Карл разрисовывал блокнот каракулями.
— Что, пришли за мной? — голос его был тихим и сдавленным.
Птитс встал с табуретки и повернулся к вестнице «Чумы». Он больше не был похож на того бодрого и полного жизни шпиона разрушителей на Зекарисе. Несмотря на регулярные физические упражнения, двигался он рвано и дёргано. Его лицо побледнело, а под глазами наметились мешки.
— Сколько прошло дней? — выдавил Карл. — Стандартная неделя?
— Почти две, — ответила Н. С.
— И вы здесь только сейчас, — прохрипел Авис. — Прекратите этот цирк и верните меня к Барбаре.
Он сверлил женщину злобным взглядом загнанного в угол зверя.
— Сейчас ещё не время… — возразила Н. С., наклонив голову.
— Не ваше это дело, — сухо отрезал Птитс.
— Вы правы, — ответила Н. С. — Но вы задавали себе вопрос, хочет ли она того же?
Её слова поставили Карла в тупик. Барбара любила Птитса и, очевидно, была бы рада воссоединиться с ним после его предполагаемой «смерти».
— Конечно, хочет! — возмутился он. — Как вы смеете…
— А это вы не видели? — язвительно спросила Н. С.
Она активировала монитор. Там снова проступила площадь перед таверной, но явно до атаки разрушителей. У входа столпилось множество людей в курортной одежде. Они размахивали пёстрыми флажками и лентами, ожидая кого-то. Человек в офицерской форме бодро шагал по улице, намереваясь обойти это столпотворение. Но когда толпа кого-то поприветствовала, он остановился.
— Эту запись мы сделали незадолго до смерти вашего клона, — объяснила Н. С.
Дверь таверны открылась, и наружу вышли двое. Одной из них была девушка с чёрными волосами — Барбара. Другого Птитс не знал. Это был рослый, мускулистый мужчина на две головы выше его возлюбленной. Увидев толпу, этот человек принялся размахивать правой рукой. А левой он прижимал криганку к себе.
— Поприветствуйте Барбару Винтер, мои друзья! — низким голосом проговорил мужчина.
Тут же появилась стайка репортёров с микрофонами.
— Кто она такая?
— Вы любите друг друга?
Карл испытывал великое недоумение, глядя на эту запись. Он понял, что рядом с Барбарой пребывал Эдуардо Порки, игрок из баскетбольной команды «Серенийские Свиньи». Это его афиши расклеили по всей Высокой горе перед отлётом Птитса на Нод.
— Мы знаем друг друга давно — наши родители дружат, — Авис слышал голос баскетболиста. — Но я уже много лет не видел Барбару и был рад встрече с ней в Штальштадте. Мы поговорили, вспомнили молодость, а сейчас я намерен жениться.
— Когда будет свадьба? — сразу влез некий репортёр.
Люди восторженно ахнули. Мужчина наклонился и поднёс губы к губам женщины. Карл до последнего надеялся — вдруг это не Барбара, вдруг это просто шутка или злой розыгрыш «Чумы»… Но это была не шутка — криганка и серениец на глазах Ависа слились в страстном поцелуе.