— Ты такой смешнявый малый! — вырвалось из недр существа. — Как мелкий щеночек, йоп!
Фридрих по-прежнему скалил зубы, исступлённо рыча в состоянии аффекта.
— Слышь, ты, йоп! — гаркнул космоварвар.
Грюнвальд понял, что это было адресовано не ему. Из коридора в комнату ввалился ещё один пришелец, ненароком проломивший в потолке дырку выхлопной трубой.
— Чё те надо, йоп? — раздражённо спросил прибывший.
— Может, этого возьмём с собой? — первый космоварвар ткнул пальцем на Фридриха. — Он весёлый, а пахан хочет много розовых в тюрьму!
— Но он не боец, йоп! — возразил его соплеменник.
Щуплый и нескладный Грюнвальд замолчал, угрюмо уставившись на ближайшего космоварвара.
— Буит шестерить бойцам! — решил тот.
И облезлая квартира потонула в зелёной лавине джунглей. Посреди пышных пальм серели два старых имперских барака, соединённых переходом. Громко шумя, транспортник космоварваров приземлился и рухнул на посадочную площадку, которая находилась чуть дальше.
Вот, тыча дулами своих гигантских пушек, чужаки гонят толпу людей в казармы. В основном подростков — старших они перестреляли, как и маленьких детей. Фридрих уныло бредёт со всеми в этом ряду, руки его связаны.
Вот он уже стоит в полутёмной бетонной каморке и полирует длинное остриё копья. Рядом разминается мускулистый юноша года на два-три старше. Его смуглая кожа покрыта каплями пота и татуировками, напоминающими тигриные полосы.
— Шер-Хан! Шер-Хан! Шер-Хан! — зрители за стеной ждут его выхода.
Боец забирает копьё у Фридриха и, сжав древко обеими руками, шагает на прямоугольную просторную площадку, где его ждут другие. Схватка насмерть началась, а с трибун сверху зазвучал дружный хохот космоварваров…
А затем Грюнвальд идёт по тёмному коридору — слева и справа деревья за частично выбитыми стёклами, впереди тусклый огонёк. На него сзади нападают двое других пленников.
— Чё тут шляешься? — спрашивает один на общеимперском.
— Гулять по ночам нехорошо! — добавляет второй.
Оба вытащили перочинные ножики. Фридрих корчит рожу, но от страха, а не злости. Они бьют ногами, опрокидывая Грюнвальда на пол.
— Не трогайте меня! — отчаянно вопит шестнадцатилетний подросток. — Не трогайте, я собственность Шер-Хана! Собственность Шер-Хана!
А они пинают лежащего Фридриха не переставая. Ощущая резкие толчки по всему телу, он видит, как изо рта вылетает кровь…
— Я собственность Шер-Хана! Оставьте меня в покое! Я собственность Шер-Хана! — от безысходности повторяет Грюнвальд в надежде, что «хозяин» его защитит.
Но вдруг Лорд Ариан с ясностью мысли словно вышел из своего тощего тела, и рядом появился другой Фридрих, взрослый и плотно сложенный. Он не должен позволить травмам взять верх. Он не должен потеряться в плену прошлого. Он уже давно не «собственность Шер-Хана». Да и никогда он ей не был.
Боль от ударов стихала, а наваждение космоварварской тюрьмы развеялось. Только слабаки из Тёмного Замка наподобие Ребеллии убеждены, что травмы определяют людей. Фридрих Грюнвальд был выше своих травм. И только его воля определяет его будущее.
— Нет будущего, — из тумана выплыл отец.
Есть! Пусть Ганс Грюнвальд продолжит пьянствовать и, скорее всего, так и помрёт, если вообще пережил вторжение космоварваров, но его сын никогда не повторит тех же ошибок.
— Нет ни криганца, ни рейвенхольдца, ни великородинца, ни глизеанца, — вещал тощий имперский пастор. — Все мы единый народ Господа-Императора…
— Вы люди, — перед Фридрихом появился ещё один проповедник.
Образ был скорее собирательным, а не соответствовал конкретному лицу. Пухлый и рыхлый человек неопределённого пола с короткими разноцветными волосами, облачённый в бесформенную одежду с претензией на экстравагантность и увешанный противоречащими друг другу значками вроде Змея Разрушения, секатора коммунистов, «инь-ян» и пацифика, будто генерал — орденами.
— С рождения вы имеете право жить так, как вам хочется, верить в тех, кого вы выбрали, любить так, как вы желаете… — голос существа проникал в разум Ариана.
Ещё одна благоглупая чушь, на поверку ничуть не лучше имперского учения. Столь же пустой идеализм: в реальной жизни своё право нужно доказать силой.
И Грюнвальд выбросил вперёд обе руки. Кулаки с молниевидными рунами на костяшках направились в сторону лжепророков из Империи и Тёмного Замка… Те повалились наземь и исчезли. Они слабы.
Они слабы, а он силён! Никто не может определить его желания и цели. Ни Шер-Хан, ни Ребеллия, ни «Чума». Никто, кроме него самого. Он не марионетка в руках судьбы или властителей Галактики. Он Субъект, целиком осознавший себя и принявший Хаос Вселенной. Он хищник, подобный легендарному зверю Манулу! И он свободен!